L’équipe suisse a réalisé un triplé historique aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 en prenant les trois premières places de la course féminine de mountain bike. Jolanda Neff a remporté la première médaille d'or féminine de son pays dans la discipline en ouvrant la voie pour un podium à 100 % suisse.
Neff s’est imposée en 1h15’26’’ sur le nouveau parcours exigeant d’Izu. Au terme des cinq tours de circuit, elle a devancé ses compatriotes Sina Frei, médaillée d’argent (+1’11’’), et Linda Indergand, qui complète le podium (+1’19’’).
Sous une chaleur de 28 degrés et dans des conditions très humides, la course a commencé à 15 h (heure locale) avec 38 coureuses au Izu Mountain Bike Park, situé à quelque 150 km au sud-est de Tokyo. La pluie tombée quelques heures plus tôt dans la journée avait rendu le parcours plus problématique en termes d’adhérence et contraint les organisateurs à apporter quelques modifications au tracé emprunté la veille par les hommes.
Dans la boucle de départ de 1,3 km, de nombreuses concurrentes ont placé des attaques significatives, notamment Sina Frei (SUI), Pauline Ferrand-Prévot (FRA), Jolanda Neff (SUI), Laura Stigger (AUT), Loana Lecomte (FRA) et Linda Indergand (SUI).
Rebecca McConnell (AUS) et Kate Courtney (USA) faisaient partie de celles qui ont pris des départs plus lents et ont été gênées par les goulets d'étranglement du col Amagi, avec ses deux voies, avant que l'Américaine ne remonte vers le top 10 au début du premier tour complet et que l'Australienne ne perde du terrain. La Britannique Evie Richards s'en est bien sortie, rivalisant avec la Hongroise Kata Blanka Vas, la plus jeune coureuse de l’épreuve à seulement 19 ans. Partie en dernière ligne, elle a été l'une des nombreuses coureuses à faire une petite glissade au moment d’apprivoiser les conditions en début de course.
Neff et Ferrand-Prévot se sont échappées dans le premier des cinq tours de 3,85 km avant que la Championne du Monde UCI française ne glisse et sorte du parcours dans sa tentative de trouver la ligne la plus directe dans une montée caillouteuse, perdant ainsi un peu de temps
La Championne du Monde UCI 2017 se retrouvait donc seule en tête, et c’est Richards – peut-être inspirée par la victoire de son compatriote Tom Pidcock la veille – qui assumait la poursuite à l’arrière.
A la fin du 1er tour, Neff – qui s’est remise d’une fracture à la main lors de manche de Coupe du Monde UCI Mercedes-Benz de Leogang en juin – a bouclé le premier tour avec 19 secondes d’avance sur la Britannique Richards (24 ans), suivie de la Française Lecomte et de la Suissesse Frei à 23 secondes. Indergand amenait une troisième présence suisse parmi les cinq premières concurrentes au moment d’accélérer sur la ligne droite de départ et d’arrivée sur le tarmac.
Au deuxième tour, les Suissesses prenaient les devants en occupant les trois premières positions. Neff, 28 ans, augmentait un peu plus son avance pour la porter à 40 secondes. Ferrand-Prévot revenait quant à elle dans la course aux médailles en deuxième position et distançait Frei, ancienne double Championne du Monde Moins de 23 ans UCI. Loana Lecomte, vainqueure des quatre manches de la Coupe du Monde UCI disputées jusqu'à présent en 2021, a eu un souci mécanique après avoir déraillé et perdait ainsi du terrain. Richards est ensuite revenue sur le duo néerlandais que formaient Anne Terpstra et Anne Tauber.
A mi-parcours, Jolanda Neff, qui avait remporté l'épreuve test sur les 4,1 km du parcours de mountain bike d'Izu en octobre 2019, maintenait son rythme et confortait son avance avec un peu plus d'une minute de marge, jouant avec chaque brin d’herbe du parcours pour améliorer sa traction. Et quelle efficacité ! Alors que Stigger et la Japonaise Miho Imai abandonnaient à la fin du troisième tour, le podium 100 % suisse prenait forme avec Frei (2e de l'épreuve test en 2019) en position de médaillée d'argent.
Richards, Lecomte, Tauber, Terpstra et Ferrand-Prévot composaient le groupe de chasse à près de 2 minutes, avant que la Française, sacrée Championne du Monde UCI dans différentes disciplines (route, mountain bike cross-country, mountain bike marathon et cyclo-cross), ne se retrouve en difficulté pour conserver une place dans le top 10.
Au moment où la cloche sonnait l’attaque du quatrième tour, les deux poursuivantes suisses continuaient à rouler ensemble avec 1’27’’ de retard sur la Championne Nationale. Elles s’assuraient ainsi de monter sur un podium historique. Lecomte repoussait Terpstra à 2'15", et la Hongroise Vas tenait une impressionnante 6e place après son départ à la 33e place. La fatigue a continué de faire des ravages, mais l'adrénaline a aidé les coureuses à résister dans les 3,85 km du dernier tour. La victoire de Neff n'a jamais fait de doute, et le podium a été confirmé.
Vas a terminé l’épreuve à une superbe quatrième place. Terpstra a pris la cinquième position, Lecomte la sixième et Ferrand-Prévot la dixième. La Championne Olympique 2016 Jenny Rissveds (SWE) est arrivée 14e, juste devant la Championne du Monde UCI 2018 Kate Courtney et Catharine Pendrel (CAN), médaillée de bronze à Rio 2016, terminant ses quatrièmes Jeux Olympiques à la 18e place.
Mais c’était la journée des Suissesses, et Neff a survolé la concurrence, de loin, au Japon. Elle s'est lancée dans cette course avec 74 victoires au compteur. La 75e sera sûrement la plus savoureuse.