La route vers Tokyo 2020 a peut-être été semée d’embûches, mais les pistards venus du monde entier sont maintenant prêts à accomplir des performances de très niveau sur les 250 m de la magnifique piste en bois du vélodrome d'Izu. Sept jours de compétition (du lundi 2 au dimanche 8 août) permettront de décerner les médailles olympique aux hommes et aux femmes qui participeront aux épreuves de keirin, de vitesse individuelle et par équipes, de poursuite par équipes, de Madison et d’Omnium.
Le programme s’annonce dense avec une session par jour avec des courses non-stop pendant environ trois heures, et des médailles à décrocher tous les jours !
Les premières médailles seront attribuées lors des épreuves de vitesse par équipes, la finale féminine ayant lieu le premier jour des compétitions et les hommes se battant pour l’or le mardi. Huit équipes s’affronteront dans les deux cas.
Les duos féminins doivent parcourront 500 m. La paire chinoise composée de Gong Jinjie et Zhong Tianshi avait remporté l'or lors des Jeux de Rio 2016, et cette année, Shanju Bao rejoindra Zhong Tianshi pour essayer de conserver le titre. Cependant, les Championnes du Monde UCI en titre Pauline Grabosch et Emma Hinze tenteront d’ajouter un titre olympique à leur maillot arc-en-ciel.
Avec trois coureurs par nation, les équipes masculines s'affronteront sur trois tours de piste (750 m). Les regards se tourneront vers la légende britannique Jason Kenny, membre des sélections qui avaient remporté l’or à Pékin (2008), Londres (2012) et Rio (2016). Pourra-t-il aller chercher un historique quatrième titre consécutif, cette fois-ci avec Jack Carlin et Ryan Owens ? L'avenir le dira, mais attention à l'équipe néerlandaise qui a dominé les Britanniques aux Championnats du Monde UCI 2020.
Les sprinters reviendront rapidement sur le devant de la scène avec l’épreuve individuelle masculine qui se déroulera du mercredi au vendredi et la vitesse individuelle féminine du vendredi au dimanche.
La vitesse est l'une des compétitions les plus emblématiques des Jeux Olympiques, et ce depuis 1896. Elle a couronné des icônes britanniques lors des dernières éditions : Chris Hoy en 2008, et Jason Kenny en 2012 et 2016. Mais avec 30 participants représentant 18 pays, la bataille sera féroce, et les Néerlandais peuvent nourrir de grands espoirs de médaille avec Harrie Lavreysen et Jeffrey Hoogland, dominateurs lors des Championnats du Monde Piste UCI 2019 et 2020 présentés par Tissot.
La compétition sera tout aussi intense chez les femmes avec autant de participantes. Parmi elles, l’Allemande Emma Hinze, qui participera à ses premiers Jeux Olympiques à 23 ans, peut rêver de réitérer sa performance des Championnats du Monde UCI 2020 où elle avait décroché deux médailles d’or, en vitesse individuelle et par équipes.
Les coureurs d'endurance seront rapidement de la partie aux côtés des sprinters. Les femmes se battront pour l'or de la poursuite par équipes le mardi 3 août, et les hommes leur emboiteront le pas le mercredi. Les deux catégories verront huit équipes de quatre cyclistes s'affronter dans des efforts de quatre minutes à des vitesses fulgurantes.
Les coureuses britanniques ont dominé les deux premières poursuites par équipes féminines olympiques, après l'introduction de l'épreuve à Londres en 2012. Mais gare aussi aux Américaines emmenées par l'indestructible Chloé Dygert.
Les cyclistes britanniques ont eux aussi dominé la poursuite par équipes masculine lors des trois derniers Jeux Olympiques. Mais l'Italie de Filippo Ganna et les Champions du Monde UCI danois pourraient renverser la donne.
Le keirin sera bien sûr l'un des temps forts des épreuves sur piste avec son format passionnant venu du Japon. Trente participantes de 18 pays s'aligneront chez les femmes (la finale aura lieu le jeudi) et autant chez les hommes (finale le dimanche).
La Néerlandaise Elis Ligtlee avait surpris les favorites pour remporter l'or à Rio. Elle a depuis pris sa retraite sportive, et la compétition semble très ouverte à Tokyo. Les Championnats du Monde Piste UCI ont d’ailleurs couronné une coureuse différente chaque année depuis les derniers Jeux Olympiques !
Chez les hommes, Matthijs Büchli (en 2019) et Harrie Lavreysen (en 2020) ont installé une domination néerlandaise lors des deux dernières éditions des Championnats du Monde UCI… et des coureurs japonais ont terminé à la deuxième place lors des trois dernières éditions ! Yuta Wakimoto pourrait se tailler une place dans la légende des Jeux Olympiques s'il parvenait à remporter le keirin à domicile.
La spectaculaire Madison – courue par équipes de deux – revient dans le programme olympique après les trois épreuves masculines organisées entre 2000 et 2008. La finale féminine – la première de l'histoire des Jeux Olympiques – se déroulera vendredi, tandis que les hommes se disputeront la victoire samedi.
L'expérience et la science de la course sont aussi essentielles que la puissance dans cette épreuve exigeante, avec 20 sprints à réaliser au fil des 200 tours de piste (50 km). A ce jeu, les Néerlandaises Kirsten Wild et Amy Pieters sont les favorites pour ajouter l'or olympique à leurs nombreux succès sur différents terrains.
« Nous rêvons de l'or », ont également affirmé les Espagnols Albert Torres et Sebastian Mora dans une interview parue dans le journal Marca, tout en mettant en avant le fait que leurs rivaux étaient nombreux : « Il y a des équipes comme le Danemark, qui sont toujours sur le podium, tandis que les Allemands ont gagné consécutivement plusieurs titres mondiaux. Et les Belges sont toujours forts… L’Angleterre, la France et l’Italie... il y a beaucoup de candidats, et la plupart sont européens à part l'Australie et la Nouvelle-Zélande ».
Vingt hommes et vingt-et-une femmes participeront à une bataille totale avec quatre épreuves à courir en une seule journée : Scratch, course Tempo, course à l’élimination et course aux points. Les hommes courront jeudi tandis que les femmes s’affronteront dimanche.
Ce format couronnera les pistards les plus complets du moment, et la concurrence sera rude. Porte-drapeau de la délégation italienne, Elia Viviani est déterminé à remporter un nouveau titre, cinq ans après son triomphe à Rio. Mais entre-temps, d'autres talents ont fait leur apparition, notamment le Français Benjamin Thomas qui a dominé l'épreuve lors des Championnats du Monde Piste UCI 2017 et 2020.
Dans l'Omnium féminin, une glorieuse bataille se prépare avec la double Championne Olympique en titre, Laura Kenny, et la Championne du Monde UCI 2020 japonaise Yumi Kajihara. Une excellente façon de couronner les épreuves sur piste des Jeux Olympiques de Tokyo 2020 !