Cette fois, c’était la bonne ! Annemiek van Vleuten est enfin devenue Championne Olympique mercredi en remportant le contre-la-montre individuel féminin de Tokyo 2020 sur le parcours tracé autour du Fuji International Speedway. La Néerlandaise a devancé de 56’’ la Suissesse Marlen Reusser au terme des 22,1 km vallonnés du circuit, au pied du Mont Fuji. Une autre Néerlandaise, Anna van der Breggen, complète le podium avec 1’01’’ de retard sur sa compatriote.
Médaillée d'argent dimanche sur la course en ligne, lorsque l’Autrichienne Anna Kiesenhofer l'avait privée de l'or, Van Vleuten était déjà passée près d'un triomphe olympique il y a cinq ans, en tête de la course en ligne avant de subir une lourde chute. La double Championne du Monde UCI du contre-la-montre individuel (2017 et 2018) succède à l’Américaine Kristin Armstrong, retraitée après avoir remporté l’exercice chronométré lors des trois dernières éditions des Jeux Olympiques.
Il y avait également de la revanche dans l’air lorsque le Slovène Primoz Roglič, contraint à l’abandon ce mois-ci sur les routes du Tour de France, a assommé la concurrence dans le contre-la-montre individuel masculin. Sur le même circuit que les femmes, mais avec un tour de plus à parcourir, Roglič a roulé à la vitesse moyenne de 48,2 km/h, reléguant ses concurrents à plus d'une minute, à commencer par le Néerlandais Tom Dumoulin (+1'01''), médaillé d’argent. L’Australien Rohan Dennis monte sur la troisième marche du podium (+1’10’’).
Le parcours exigeant promettait de consacrer une femme puissante parmi les 25 participantes qui s’élançaient en fin de matinée (à 11h30 heure locale). Partie à 11h58, Van Vleuten a survolé la concurrence dès le premier temps intermédiaire situé en haut de la première bosse au kilomètre 9, reléguant déjà ses adversaires à près de 20 secondes.
Parmi les favorites du jour, l’Américaine Chloé Dygert échouait à trouver son rythme dans l'ascension et perdait déjà 51’’. Tombée lors de la reconnaissance, Van der Breggen montrait qu’elle était dans l’allure, pointant à la troisième position juste derrière l’Australienne Grace Brown au sommet de la côte.
A 38 ans, Van Vleuten a maintenu son rythme pour signer le meilleur temps au deuxième temps intermédiaire. Brown, décidément dans un grand jour, ne perdait que peu de temps sur Van Vleuten (+28’’) et restait devant Van der Breggen (+29’’). L’Australienne pouvait lorgner la médaille d’argent. Mais c’était sans compter sur la puissance de la Suissesse Marlen Reusser, pourtant seulement cinquième au deuxième intermédiaire.
La troisième et dernière partie du chrono était elle aussi très exigeante, et les écarts à l’arrivée en attestent. Si les trois premières se tenaient en moins de trente secondes, les écarts ont quasiment doublé sur la ligne d’arrivée. Reusser terminait en boulet de canon pour remporter sa première médaille olympique (+56’’). Longtemps en course pour le podium, Brown s’en est retrouvée éjectée (4e, +1’08’’) par Van der Breggen qui décroche donc sa deuxième médaille de bronze aux Jeux Olympiques après Rio 2016 (+1’01’’).
L’événement masculin a aussi donné lieu à une magnifique bataille entre les coureurs les plus puissants. Avec deux tours de circuit (44,2 km) à couvrir dans la chaleur nippone, la gestion de l'effort était essentielle pour terminer devant. Mais il fallait aussi partir très fort pour être dans le coup. Au premier intermédiaire, ils étaient sept coureurs à se tenir en moins de 15'' : Filippo Ganna (ITA), Primož Roglič (SLO), Tom Dumoulin (NED), Wout van Aert (BEL), Rohan Dennis (AUS), Rémi Cavagna (FRA) et Stefan Küng (SUI).
Les hommes forts étaient déjà à l'avant pour se disputer l'or olympique, et, sans surprise, ce sont les mêmes qui se sont livré bataille au moment de passer le point intermédiaire à la mi-course. Si Cavagna perdait ses chances de médaille (+30''), Roglič se rapprochait du titre, talonné de près par ses coéquipiers de la Jumbo-Visma Van Aert et Dumoulin. Les cinq premiers se tenaient toujours en 10''.
Le deuxième tour de circuit a permis à Roglič de creuser des écarts bien plus conséquents grâce à un rythme que ses rivaux ne pouvaient plus tenir. Le Slovène est le seul à avoir maintenu une allure similaire dans les deux tours, pendant que les autres spécialistes faiblissaient. La dernière montée, avec des pentes à 10 %, a fait des dégâts. Et personne n'a pu résister à Roglič, vainqueur en 55'04''19.
A plus d'une minute du Slovène, la bataille pour le podium a été bien plus serrée, avec 4'' entre le médaillé d'argent Dumoulin (56'05''58) et le cinquième, Ganna (56'09'’93). Küng, 4e, voyait le podium des JO lui échapper pour 4 dixièmes de seconde, au profit de Dennis.
Quant à Ganna, il trouvera de nouvelles opportunités de briller à Tokyo 2020, sur le vélodrome d’Izu où le début des compétitions de cyclisme sur piste sont programmées le 2 août. Les épreuves de cyclisme sur route ont consacré quatre stars de quatre nationalités – l'Equatorien Richard Carapaz, l'Autrichienne Kiesenhofer, la Néerlandaise Van Vleuten et le Slovène Roglič –, tandis que le mountain bike compte deux nouveaux Champions Olympiques, Thomas Pidcock (GBR) et Jolanda Neff (SUI). Les spécialistes du BMX Racing (29-30 juillet), du BMX Freestyle (31 juillet-1er août) et de la piste (2 au 8 août) se préparent maintenant à illuminer à leur tour les Jeux Olympiques.