Avec une moyenne d'âge de 20 ans à peine, Topsport Vlaanderen – Pro-Duo est une équipe qui met l'accent sur le développement. Bien que ne pouvant pas rivaliser avec les meilleures équipes au classement UCI, elles jouent un rôle important dans le cyclisme féminin.
Leur mission: « identifier les jeunes talents du cyclisme féminin, les soutenir et contribuer à leur développement en tant qu’athlètes pour la route et la piste. »
Toute équipe de développement qu’elle soit, en 2014 ses jeunes coureuses ont enregistré 64 victoires sur route et sur piste, et 111 podiums. Kelly Druyts a remporté le titre le titre de Championne du Monde Piste UCI du Scratch, tandis que Nicky Degrendele faisait de même avec les titres de Championne d’Europe et de Championne du Monde Piste Junior UCI du Keirin. En tout, l'équipe a remporté presque tous les titres nationaux belges sur piste ainsi que les titres de Championnes sur route Elite et Junior. Elles ont de quoi être fières.
« C’est génial pour une équipe de développement, souligne la représentant de l’équipe Christel Herremans. Nous sommes vraiment une équipe de développement et nous commençons dès l'âge de 17 ans, en donnant à nos cyclistes une chance d’évoluer sans aucune pression. »
Parmi les anciennes coureuses de l'équipe qui ont trouvé leur marque avec Topsport Vlaanderen – Pro-Duo on retrouve de grands noms tels que la Championne du Monde Route UCI 2003 Susanne Ljungskog (SWE), la Championne du Monde Cyclo-cross UCI 2005 Hanka Kupfernagel (GER) et, plus récemment, Emma Johansson (SWE) et Jolien D'Hoore (BEL). On peut dire que l'équipe est un excellent cadre d'entraînement.
« Quand elles estiment qu'il est temps de passer à autre chose, ce n’est pas un problème, dit Christel Herremans. Cela dit, certaines coureuses savent combien il est important de rester dans une équipe dont la structure est très stable. »
Prenez l'exemple de Kelly Druyts, qui a rejoint la formation à l'âge de 17 ans.
Maintenant, huit ans plus tard et armée de nombreux titres nationaux et un titre de Championne du Monde UCI, elle est restée fidèle à l'équipe belge, dans laquelle ses trois petites sœurs évoluent également.
« Notre équipe fonctionne comme une grande famille. Nous connaissons des hauts et des bas, mais nous essayons de toujours tirer des leçons des situations auxquelles nous sommes confrontées.
« Notre force, c’est que nous connaissons nos faiblesses. Nous savons ce dont nous sommes capables, et nous sommes conscientes de ce que nous ne devrions même pas essayer. »
Etant l’une des membres les plus chevronnées de l'équipe, elle essaie d'aider les jeunes cyclistes qui marchent sur ses traces: « Quand vous êtes une jeune cycliste, vous avez beaucoup de choses à apprendre, non seulement sur la compétition, mais aussi sur la vie et bien plus encore. Au sein de l'équipe, j’ai pu tout apprendre à mon propre rythme. J’ai eu la chance d'être dans une formation avec beaucoup de coureuses expérimentées. Maintenant, j’essaie de partager mes connaissances autant que possible. Il est important d'éduquer les jeunes. Elles me rappellent quand j’étais moi-même nouvelle dans le peloton Elite. Ce n’est pas facile. »
Selon la représentante de l'équipe, Kelly Druyts est un excellent exemple à suivre autant sur qu’à-côté du vélo: « C’est une coureuse qui a beaucoup de respect pour autrui. Elle apprécie nos sponsors et le personnel, et reste un exemple pour les jeunes qui pensent parfois que tout vient facilement. Kelly les aide à garder les pieds sur terre. »
Christel Herremans travaille sur le développement du cyclisme féminin depuis 20 ans. Un an après le lancement par le gouvernement flamand de l'équipe masculine Topsport Vlaanderen, elle a pris rendez-vous avec le politicien Fons Leroy et a demandé pourquoi il n’y avait pas d’équipe féminine.
Elle s’est fait entendre, et l'équipe est née.
« Je suis une ancienne coureuse et nous étions toujours seules. Personne ne s’occupait de nous ou était intéressé.
« J’espérais qu’en montant ma propre équipe, je contribuerais à améliorer le cyclisme féminin. »
L'équipe est soutenue par le gouvernement belge, qui paie un salaire aux cyclistes à temps plein ou à temps partiel. C’est un gros avantage, selon Herremans : « Notre force, c’est d'être une équipe avec une structure stable, et un salaire garanti pour les coureuses et le personnel permanent. Nous ne faisons pas de promesses en l’air que nous ne pouvons pas tenir. Ce que vous voyez est ce que vous obtenez. »
Elles reçoivent beaucoup. En plus du cyclisme, les membres de l'équipe bénéficient d’une formation médiatique, de tests effectués par la célèbre Académie Bakala en Belgique, de séances avec un psychologue du sport et des conseils d'un diététicien.
La saison 2015 a commencé doucement chez Topsport Vlaanderen – Pro-Duo pour permettre aux spécialistes de la piste de se remettre de leur saison d'hiver. L'ambition pour la saison 2015 est d’obtenir des titres nationaux et de s'assurer qu’autant de coureuses que possible arrivent à se qualifier pour les Championnats d'Europe, les Championnats du Monde UCI et les Jeux Olympiques de Rio 2016.
Même après 20 ans, la motivation de Herremans est toujours intacte : « Je ne veux pas renoncer à ce que j’ai construit pendant toutes ces années. A l'avenir, j’aimerais avoir à nouveau une ou deux coureuses étrangères. Cela rendra notre équipe plus forte. Je veux être au top avec cette équipe. Elles l’ont mérité. »
Ses ambitions sont partagées par Kelly Druyts, qui se réjouit non seulement du développement de sa propre équipe mais aussi de celui du cyclisme féminin en général :
« On ne peut pas nier l'évolution du sport. Le monde du cyclisme féminin est devenu beaucoup plus professionnel. »
« Il y a plus de coureuses, plus d'équipes et plus de courses. Même l'attention des médias est en train de se développer positivement. Mais il y a encore des choses à faire, des choses qui peuvent être améliorées. »
Et les jeunes coureuses de Topsport Vlaanderen – Pro-Duo bien l'intention de contribuer à cette amélioration continue...
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