Le Tour de France représente l’apogée du cyclisme professionnel, de l’UCI WorldTour et est la course que chaque coureur rêve de remporter. Cependant, seuls quelques-uns sont suffisamment polyvalents et bénéficient du soutien d’une équipe assez forte, éléments nécessaires pour pouvoir rivaliser dans les étapes montagneuses, les contre-la-montre et aussi gérer les chutes et les scénarios inattendus que trois semaines de course intense génèrent invariablement.
Le Tour ou la Grande Boucle, nom affectueux que lui donnent les Français, est bâti autour d’une légende.
Il a été organisé pour la première fois en 1903 après sa création par le journal l’Auto, alors en difficulté, pour faire vendre davantage d’exemplaires du quotidien. Le drame des premières éditions, lorsque les étapes commençaient avant l’aurore et duraient des centaines de kilomètres, fascina le public français, et le tirage de l’Auto augmenta d’année en année, jusqu’à forcer nombre de leurx concurrents à mettre la clé sous la porte.
Henri Desgrange, le premier organisateur, et Géo Lefèvre, le directeur de la course, repoussèrent les limites des coureurs année après année. La première édition se composait de six étapes : de Paris à Lyon, Marseille, Bordeaux puis Nantes avant le retour dans la capitale. Ensuite, il y a eu 11 étapes, puis Desgrange et Lefèvre introduisirent les étapes de montagne dans les Alpes et les Pyrénées, lorsque les routes du Col du Galibier et du Col du Tourmalet n’étaient encore que des chemins agricoles. Le Col du Galibier fut introduit en 1911, et trois coureurs seulement en atteignirent le sommet sans mettre pied à terre. D’autres innovations inclurent l’introduction d’une étape contre la montre par équipes (les coureurs disputant la course sous les couleurs d’équipes nationales pendant de nombreuses années, jusqu’en 1962).
Comme toute course par étapes, le Tour de France est une course dans la course. Le vainqueur au classement général revêt le maillot jaune. Toutefois, les coureurs luttent également pour remporter les victoires d’étapes quotidiennes, les sprints intermédiaires pour le maillot vert et les points de la montagne pour le maillot à pois rouges. Un maillot blanc spécial est également attribué au meilleur coureur de moins de 25 ans, alors que le dernier du classement au général se voit attribuer le titre de « lanterne rouge », la lumière qui éclaire l’arrière du peloton.
Suite à l’introduction de la couverture télévisée en direct et de l’intérêt mondial pour le Tour de France, l’évènement s’est rapidement considérablement développé. A présent, c’est de loin le plus grand rendez-vous sportif du monde et des millions de personnes suivent chaque étape à la télévision, sur Internet, et depuis le bord de la route. Une seule victoire suffit à consacrer la carrière d’un coureur et seuls quatre d’entre eux ont remporté le Tour à cinq reprises : Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Indurain.
Le Tour de France met en valeur la beauté du pays en été, et ces dernières années, il a également offert un moyen efficace pour promouvoir d’autres parties de l’Europe, avec des étapes-visites et le « Grand Départ », qui se déroule maintenant souvent dans les pays limitrophes de la France. En 2014, la course a débuté dans le Yorkshire, en Grande-Bretagne, attirant une foule d’environ quatre millions de personnes qui se sont massées au bord des routes pour les trois premières étapes.
Le Tour de France 2015 débutera dans la ville d’Utrecht, aux Pays-Bas, le samedi 4 juillet, avant que les coureurs ne retournent en France via la Belgique pour écrire une nouvelle page de l’histoire de la plus grande course du cyclisme professionnel.