A Brest, où se tiendra le Grand Départ de la 108e édition du Tour de France, le peloton s'élancera ce samedi devant un public de connaisseurs.
La Bretagne est une grande terre de cyclisme, une région dont les habitants font de Bernard Hinault leur représentant le plus emblématique, et ce sera la quatrième fois que la Grande Boucle s'élancera de Brest, après 1952, 1974 et 2008. La dernière fois, Alejandro Valverde avait pris le maillot jaune et trois futurs vainqueurs du Tour de France découvraient l'événement : Andy Schleck, Chris Froome et Vincenzo Nibali.
Avec la levée progressive en France des restrictions liées à la pandémie de Covid-19, les Bretons sont prêts à célébrer le Tour, encourager leurs champions, comme Valentin Madouas et Warren Barguil.
Le public verra le peloton s’élancer pour un périple de 3’417,5 km de course jusqu'à Paris, qui inclura deux contre-la-montre individuels et 60 ascensions répertoriées. Les batailles se dérouleront jusqu'à plus de 2'000 m d'altitude lorsque les coureurs affronteront le Col du Portet, le Col du Tourmalet et le Port d’Envalira, plus haut sommet du Tour cette année avec ses 2'408 m, que le peloton franchira lorsque la course s'aventurera en Andorre, seule escapade en dehors des frontières françaises sur cette édition.
Les Slovènes et Ineos Grenadiers en première ligne
Dix mois après sa dernière édition – disputée tard dans la saison 2020 en raison de la pandémie de Covid-19 –, le Tour de France retrouvera le début de l'été cette année. Le vainqueur du classement général ne sera probablement pas seulement un grand champion : il devra probablement également pouvoir compter sur une équipe solide. Si l’on observe les tendances qui se sont dégagées sur les courses par étapes jusqu’ici cette année, les Slovènes et les coureurs d’Ineos Grenadiers figurent parmi les plus grands favoris pour défiler victorieusement sur les Champs-Elysées le 18 juillet.
Le vainqueur de 2020 Tadej Pogačar revient en France avec une équipe UAE Team Emirates qui s'est renforcée. La victoire historique du Slovène a été suivie par de nouveaux succès cette année dans les courses de l’UCI WorldTour : il a remporté l'UAE Tour et Tirreno-Adriatico (Italie), avant de s'offrir le Monument belge Liège-Bastogne-Liège.
Le plus mauvais résultat de Pogačar cette année sur une course par étape de l'UCI WorldTour a été une troisième place sur l'Itzulia Basque Country. Son compatriote Primoz Roglič (Jumbo-Visma) s'était alors offert un succès spectaculaire devant son coéquipier Jonas Vingegaard (qui prendra à Brest le départ de son premier Tour de France).
La chute de Roglič sur Paris-Nice, alors qu'il était en tête du classement général, avait ouvert la voie au succès de Maximilian Schachmann. Cette victoire avait échappé à l'emprise slovène. Toutes les autres courses par étapes de l'UCI WorldTour sont revenues à des coureurs de l'équipe Ineos Grenadiers, qui n'a pas pu faire figurer toutes ses stars dans sa sélection pour le Tour.
Pendant qu'Egan Bernal et Adam Yates se concentreront sur la suite de la saison, Geraint Thomas (vainqueur du Tour de Romandie), Richie Porte (vainqueur du Critérium du Dauphiné) et Richard Carapaz (vainqueur Tour de Suisse) viendront tous trois reconquérir le Tour. La formation britannique, qui pourra également compter sur le vainqueur du Giro d’Italia 2020 Tao Geoghegan Hart, a remporté le classement général à sept reprises entre 2012 et 2019.
La bataille pour le maillot jaune se disputera-t-elle exclusivement entre Pogačar, Roglič et les Ineos Grenadiers ? D'autres grandes puissances comme Movistar Team, Bahrain Victorious et Bora-Hansgrohe tenteront de peser sur la tournure des événements. Et n'oublions pas que des francs-tireurs comme Simon Yates (Team BikeExchange) et Nairo Quintana (Team Arkéa Samsic) sont capables d’imposer leurs vues lorsqu'ils sont dans un bon jour.
Même si Sam Bennett (Deceuninck - Quick-Step) sera dans l’impossibilité de défendre son maillot vert pour cause de blessure, son remplaçant Mark Cavendish pourra s’appuyer sur sa grande expérience face à des coureurs comme Caleb Ewan (Lotto Soudal) et Arnaud Démare (Groupama-FDJ). Chacun d'entre eux a le feu aux jambes, mais il leur faudra compter sur un train solide pour se lancer vers la victoire. Alpecin-Fenix aura aussi de belles cartes à jouer avec Tim Merlier et Jasper Philipsen.
La moindre erreur peut être rédhibitoire face à une telle opposition et des coureurs aussi redoutables que Peter Sagan (Bora-Hansgrohe), Wout van Aert (Jumbo-Visma) et Sonny Colbrelli (Bahrain Victorious) qui viendront faire parler l'étendue de leurs talents.
Nouveau venu sur la Grande Boucle avant de se tourner vers les Jeux Olympiques de Tokyo, Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix) fait partie des champions les plus attendus au départ, mais il est peu probable de le voir rejoindre dans un mois la liste des vainqueurs du Tour qui ont découvert la course à Brest (même s’il ne faut jamais dire jamais avec le prodige néerlandais). Les premières étapes explosives pourraient lui permettre de conquérir le prestigieux maillot jaune qui a toujours échappé à son légendaire grand-père Raymond Poulidor.
Le peloton du Tour de France 2021 comptera de nombreux autres nouveaux talents : le triple Champion du Monde UCI du contre-la-montre individuel de la catégorie des Moins de 23 ans Mikkel Bjerg (UAE Team Emirates), le détenteur du Record de l'Heure UCI chronométré par Tissot Victor Campenaerts (Team Qhubeka Assos), le vainqueur du Giro d’Italia 2020 Tao Geoghegan Hart et des étoiles montantes comme Stefan Bissegger (EF Education-Nippo), Brandon McNulty (UAE Team Emirates) et Brent Van Moer (Lotto Soudal). La légende du Maillot Jaune les attend.