Et de quatre victoires au classement général en quatre participations à des courses par étapes en 2020 : l’inarrêtable Remco Evenepoel (Deceuninck – Quick-Step) a remporté dimanche le Tour de Pologne après cinq journées qui ont vu le jeune prodige belge passer par toutes les émotions. Sa victoire devant Jakob Fuglsang (Astana Pro Team) et Simon Yates (Mitchelton-Scott) est la 14e de sa jeune carrière professionnelles, et la première dans une épreuve par étapes de l’UCI WorldTour.
Les célébrations accompagnant la première course par étapes du nouveau calendrier de l’UCI WorldTour sont rapidement passées au second plan après la terrible chute survenue à l'arrivée de la 1re étape. Le jeune Champion des Pays-Bas Fabio Jakobsen (Deceuninck – Quick-Step) a été la principale victime d'un accident impliquant son compatriote Dylan Groenewegen (Team Jumbo-Visma). Touché au visage et au niveau des voies respiratoires, Jakobsen a été opéré et placé dans un coma artificiel dont les médecins l'ont réveillé le vendredi 7 août. « La récupération devrait être longue et difficile », a expliqué son équipe.
D'autres coureurs et membres de la course ont été blessés lors de cette chute, et la communauté cycliste a immédiatement exprimé son soutien, notamment à travers le hashtag #ForzaFabio. Groenewegen, qui a également dû être opéré après s'être cassé la clavicule, a été exclu de la course et l'UCI a saisi sa Commission Disciplinaire.
Les jours suivants ont apporté des images plus réjouissantes aux fans du monde entier. L'arc-en-ciel a brillé à Zabrze lorsque le Champion du Monde UCI Mads Pedersen (Trek-Segafredo) a signé au sprint sa première victoire de la saison, devant Pascal Ackermann (Bora-Hansgrohe). Un an plus tôt, sur la même arrivée, Pedersen avait pris la troisième place après avoir lancé le sprint pour son partenaire John Degenkolb avant qu’Ackermann ne s’impose. Cette fois, maillot arc-en-ciel sur le dos, le Danois a bénéficié du travail de Jasper Stuyven pour se propulser vers la victoire. Davide Ballerini a fini troisième pour l'équipe Deceuninck – Quick-Step. Le « wolfpack » était en quête d'un succès à dédier à Jakobsen. Avec trois autres étapes à disputer, la chasse restait ouverte...
« Je voulais tout donner pour Fabio »
La 3e étape était plus difficile avec un parcours valloné en direction de Biała, mais le « wolfpack » n'a pas trouvé l'ouverture. Vainqueur du Giro d'Italia 2019, Richard Carapaz (Team Ineos) a affiché sa belle forme avec une accélération explosive dans le final. Diego Ulissi (UAE Team Emirates) a pris la deuxième place devant Rudy Molard (Groupama-FDJ), mais tout restait à faire avec des écarts minimes au classement général.
Remco Evenepoel (Deceuninck – Quick-Step) n'est pas habitué à se satisfaire de petits écarts. Le prodige belge a donc tout fait exploser dans la 4e étape. A 20 ans, Evenepoel a déjà montré qu'il était un coureur au talent unique et il en a offert une nouvelle démonstration éblouissante en direction de Bukowina Tatrzańska.
Il restait une cinquantaine de kilomètres à parcourir (sur 152,9 km) lorsqu'il est passé à l'offensive. Ses adversaires se sont regardés, hésitants quant à l’attitude à adopter. Que faire devant une attaque aussi ambitieuse ? La réponse n'a pas été trouvée sur les routes polonaises.
Déjà vainqueur de la Vuelta a Burgos pour sa reprise, Evenepoel a remporté l'étape et pris la tête du classement général avec près de 2 minutes d'avance sur Jakob Fuglsang (Astana Pro Team). Simon Yates (Mitchelton-Scott) a pris la troisième place, devant le champion local Rafał Majka (Bora-Hansgrohe). Tous deux ont franchi la ligne avec un retard de 2'’22”. Richard Carapaz, porteur du maillot jaune de leader pendant cette étape, a rallié l'arrivée malgré une chute (16e, +3'21"). Il n'a pas pris le départ de l'étape suivante par précaution, selon son équipe.
Evenepoel n'a relâché son effort que dans les 200 derniers mètres pour exhiber un dossard portant le numéro 75, celui de Fabio Jakobsen pendant ce Tour de Pologne.
« Je voulais tout donner pour Fabio, a expliqué Evenepoel après cette victoire très spéciale . Les bonnes nouvelles que nous avons reçues hier à propos de Fabio nous ont boosté le moral, et donc je voulais faire quelque chose aujourd'hui. C'est pour ça que ce matin, avant le départ, j'ai demandé son dossard et j'ai immédiatement ressenti quelque chose de spécial lorsque je l'ai pris en main. »
Thomas De Gendt (Lotto Soudal), expert en offensives au long cours, ne pouvait qu'exprimer son admiration pour son jeune compatriote : « Il devait faire chaud aujourd'hui, mais c'était agréable et rafraîchissant de rouler dans l'ombre de Remco Evenepoel. »
La 5e et dernière étape a apporté un nouveau succès empreint d’émotions. Propulsé sprinteur numéro 1 de la Deceuninck – Quick-Step après la chute de Jakobsen, Ballerini a remporté à Cracovie sa première victoire au niveau UCI WorldTour, devant Ackermann.
Pour la première fois en trois participations, l’Allemand repart de Pologne sans victoire. Le calendrier extraordinairement dense des prochaines semaines va lui offrir de nombreuses opportunités de s’imposer à nouveau.
Remco Evenepoel prend pour sa part la direction de l’Italie, où il visera de nouveaux succès sur les routes d’Il Lombardia (15 août), de Tirreno-Adriatico (7-14 septembre) et du Giro d'Italia (3-25 octobre).