Le Grand Départ du Tour de France en 2014, le Tour de Yorkshire chaque année et les Championnats du Monde Route UCI l’an prochain… Le comté du Yorkshire, dans le Nord de l’Angleterre, s’est imposé au fil du temps comme une terre de cyclisme.
Les autorités du Yorkshire ne se contentent cependant pas d’offrir un beau terrain de jeu à l’Élite mondiale : elles œuvrent également au quotidien pour encourager la population locale à se mettre au vélo. Des efforts récompensés l’an dernier avec l’obtention du label UCI Bike Region.
Voir évoluer les meilleurs cyclistes de la planète est évidemment une formidable source d’inspiration. Plusieurs événements ont donc été organisés, pour en tirer profit, en marge du prochain Tour de Yorkshire (du 3 au 6 mai).
Lancé en 2015, le Tour de Yorkshire (TDY) s’est bâti depuis une réputation de course festive grâce à l’accueil formidable des villes-étapes et des villages traversés. Les décorations ne manquent pas tout au long du parcours pour saluer le passage de la course, des fanions surplombant les rues aux bicyclettes peintes aux couleurs jaune et bleu du Tour. Certains moutons de la région ont même eu droit à l’occasion à une coloration.
S’appuyant sur l’engouement dont ont déjà fait preuve commerces locaux et riverains, Welcome to Yorkshire – l’office de tourisme régional – organise cette année des concours de « land art » et du « meilleur déguisement ».
Un trophée sera ainsi attribué pour la plus belle œuvre de land art – un bâtiment décoré ou une installation dans un champ par exemple – réalisée le long du parcours.
Organisé pour la première fois en collaboration avec le journal Yorkshire Post, le concours du meilleur déguisement récompensera quant à lui villes et villages dans quatre catégories : Village le mieux déguisé, Ville la mieux déguisée, Ville-étape la mieux déguisée et L’Esprit du Tour.
Welcome to Yorkshire s’est rendu depuis le début de l’année dans plus de 60 villes et villages du comté pour proposer des animations autour du TDY. Ces événements permettent d’informer la population locale, les commerces et les associations communautaires à propos de la course et de leur apporter des conseils sur la façon de profiter au mieux de l’attention internationale dont bénéficie le Yorkshire à cette occasion.
Quelque 2,2 millions de spectateurs étaient présents l’an dernier sur le bord des routes du TDY, qui a généré 64 millions de livres sterling de retombées pour l’économie locale.
Reconnu depuis longtemps, pour la beauté et la diversité de ses routes, comme une destination idéale pour la pratique du vélo, le Yorkshire a été plongé pour la première fois sous le feu des projecteurs internationaux en accueillant le Grand Départ du Tour de France 2014. La première édition du Tour de Yorkshire, qui fait partie de l’UCI Europe Tour, a eu lieu l’année suivante. En plus de ces épreuves de haut niveau, un grand nombre d’activités ont été organisées afin d’encourager la pratique du cyclisme parmi la population locale et de promouvoir la région à l’étranger et au Royaume-Uni comme une destination particulièrement accueillante pour les cyclistes. Le comté ambitionne ainsi, à travers une stratégie portée par Cycle Yorkshire et soutenue par les pouvoirs publics, de voir « plus de monde sur le vélo et plus souvent ».
L’une des initiatives emblématiques de cet engagement, dans l’ensemble de la région, est un projet de « vélothèques », le « Yorkshire Bank Bike Libraries », lancé pour pérenniser l'héritage du Grand Départ du Tour 2014. L’idée de se projet, grâce auquel des vélos sont prêtés gratuitement aux enfants et aux familles de la région, est que chaque enfant du Yorkshire puisse avoir accès à un vélo.
Le projet connaît jusqu’ici un franc succès. Une 50e « vélothèque » doit d’ailleurs ouvrir au mois de juin. Plus de 60 centres de collecte récupèrent à travers le comté des vélos dont les gens souhaitent se séparer. Ils sont ensuite remis en état afin d’être utilisés au sein du réseau de « vélothèques ». Cette initiative a été saluée internationalement à l’occasion des Peace and Sport Awards, en décembre 2017, avec le trophée du Programme sportif simple de l’année.
Le Yorkshire accueillera l’an prochain les Championnats du Monde Route UCI 2019, qui laisseront un héritage durable dans le pays. Parmi les 24 millions de livres sterling investis pour l’événement par le gouvernement britannique, 15 iront en effet au développement de 27 infrastructures dédiées au cyclisme à travers le Royaume-Uni.