La bataille fut intense pour les trois maillots arc-en-ciel mis en jeu samedi, à l’occasion du quatrième jour des Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2020 présentés par Mercedes-Benz de Leogang (Autriche). A chaque fois, c’est un ou une Français(e) qui s’est imposé : Loana Lecomte a remporté le titre des Femmes Moins de 23 ans, Pauline Ferrand-Prévot a conservé sa couronne chez les Femmes Elite, et Jordan Sarrou a complété le triplé dans la course des Hommes Elite.
Le ciel était couvert de nuages au moment du départ, mais après 1 h 13’ 34’’ de course, le soleil ne pouvait pas briller davantage pour mettre en lumière Loana Lecomte. La Française a dominé ses rivales, dont la plupart avaient un an de plus qu’elle.
Les 39 participantes, représentant 25 pays, devaient parcourir la boucle de départ, puis quatre tours complets de 3,4 km, sur un circuit encore particulièrement boueux.
En tête dès les premiers mètres, les favorites Loana Lecomte et Hayley Batten (USA, 6e des Championnats du Monde UCI 2019) ont fait la différence immédiatement. A la fin du premier tour, le duo comptait déjà un bel avantage sur un groupe de poursuivantes composé de Kata Blanka Vas (HUN), Hélène Clauzel (FRA), Ceylin del Carmen Alvarado (NED), la Portugaise Raquel et l’Italienne Giorgia Marchet.
Comme lors des manches de Coupe du Monde UCI de Nové Město na Moravě (République tchèque), où Batten avait déjà réussi de beaux départs avant de perdre du terrain, l’Américaine a été dépassée par Vas (4e des Championnats du Monde UCI Juniors l’année dernière) dans le deuxième tour. Puis par Alvarado (vainqueure de la deuxième course de cross-country olympique de Nové Město na Moravě) à la mi-course.
Mais la Française de 21 ans, vainqueure de l'épreuve de cross-country olympique de Nové Město na Moravě chez les Femmes Elite devant Pauline Ferrand-Prévot, contrôlait la course. Lecomte a conservé un avantage de plus d’une minute sur la Hongroise Vas, alors que les deux femmes ont rivalisé pour signer le meilleur tour en course. La Néerlandaise Alvarado a pris la troisième place, Batten s’est emparée de la quatrième. La Suissesse Noëlle Buri a quant à elle conquis une belle 5e place. A 19 ans, elle a semé de belles promesses pour le futur, au même titre que Vas.
Cross-country olympique Femmes Elite : Ferrand-Prévot conserve son maillot
Championne du Monde UCI 2019 de cross-country olympique et de cross-country Marathon, Pauline Ferrand-Prévot a une nouvelle fois dominé ses jeunes rivales pour conquérir un troisième maillot arc-en-ciel en cross-country olympique.
Les cinq tours du circuit de Leogang comprenait cinq tours d'un circuit technique avec un grand nombre de montées et de descentes, des lacets boueux, des racines et des sauts. Sous un faible soleil d’automne, la championne multi-disciplines faisait partie des nombreuses concurrentes qui avaient choisi un vélo semi-rigide.
La Championne du Monde UCI 2016 Annika Langvad s’est rapidement retirée, annonçant du même coup sa retraite, puis Anne Terpstra (NED) et Jenny Rissveds (SWE) ont aussi abandonné. Elles furent ensuite imitées par la vainqueure de la Coupe du Monde UCI 2019 Kate Courtney (USA).
Ferrand-Prévot a pris la tête dès le départ, avec la volonté de créer un écart d’entrée, comme elle l’avait fait lors de la finale du cross-country olympique Elite à Nové Město na Moravě.
Dans le peloton des poursuivantes, on retrouvait Rebecca McConnell (AUS), Courtney, l’Ukrainienne Yana Belomoina (médaillée d’argent lors des Championnats du Monde UCI 2012 de Leogang, mais sur un parcours différent), Anne Terpstra (NED), Sina Frei (SUI) et Eva Lechner (ITA). La Championne du Monde UCI 2017 Jolanda Neff (SUI), de retour après avoir été malade, était aussi au contact, avec sa coéquipière Britannique de Trek-Segafredo Evie Richards, et l’Ecossaise Isla Short.
A la fin du premier tour (5,75 km), la Championne du Monde UCI en titre comptait une minute d’avance sur McConnell - qui espérait mieux que sa médaille de bronze de l’an passé - et bénéficiait d’un matelas très important sur les autres poursuivantes. Certaines spécialistes du cyclo-cross, comme Ferrand-Prévot, Championne du Monde UCI de la discipline en 2015, ont mis à profit leur technique sur les parties les plus délicates. Même si, après la chute de Courtney, et le blocage de la selle de Belomoina, la leader est également tombée, avant de remonter immédiatement sur son vélo.
A mi-parcours, la star française menait la course avec 1’14’’ d’avance sur l’Australienne, et 2’ sur un duo comprenant la médaillée d’argent des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI 2014 Eva Lechner et Frei, l’ancienne Championne du Monde UCI des Moins de 23 ans - la mieux placée des concurrentes équipées d'un tout-suspendu.
Alors que Ferrand-Prévot ne cessait d’accroître son avance en tête de course, la bataille pour la troisième place est devenue une lutte pour la deuxième, Lechner ayant rattrapé McConnell dans le dernier tour. Les deux coureuses se sont échangées plusieurs fois leurs positions, avant que l’Italienne ne règle le sprint de justesse.
“Je me sens tellement bien… C’était une course incroyable, a commenté Ferrand-Prévot. C’est un beau jour pour la France, avec le titre de Loana chez les Moins de 23 ans.”
La pluie était attendue pour le départ, mais la course (six tours de circuits) l’a finalement devancée.
Le Champion du Monde UCI sortant Nino Schurter (SUI), Henrique Avancini (BRA) et bien d’autres favoris avaient choisi des vélos tout-suspendus alors que les coureurs les plus légers pensaient faire la différence sur les ascensions exigeantes du parcours.
Milan Vader (NED) a d’abord imprimé un rythme élevé, en compagnie d’un trio français composé de Jordan Sarrou (Champion de France), Titouan Carod (Champion de France 2018) et Victor Koretzky (Champion du Monde UCI des Moins de 23 ans en 2016), ces trois derniers visant un podium entièrement tricolore.
Alors que le peloton commençait à s’étirer, le Mexicain José Ulloa Aravelo et le Brésilien Avancini - vainqueurs des deux courses de cross-country short track de Nové Město na Moravě - restaient proches du groupe de tête.
Vader et Sarrou ont ensuite accéléré, avant qu’Avancini n’essaye de ramener le groupe de chasse.
Dans le deuxième tour, Avancini, Mathias Flückiger (médaillé d’argent en 2019 derrière son compatriote Schurter), Carod, Koretzky et l’Italien Luca Braidot (2e des Championnats d’Europe 2018) pointaient à 40 secondes du duo de tête. Le jeune Danois Simon Andreassen passait en neuvième position à une minute, avec Schurter naviguant trois places et douze secondes derrière lui. L’octuple Champion du Monde UCI remontera finalement jusqu’à la neuvième place, mais ce n’était simplement pas son jour.
Le Français de 27 ans s’est ensuite isolé avant que Vader ne chute par deux fois dans le troisième tour. De retour dans le groupe de chasse, le Néerlandais a très vite été lâché, à l’instar du Français Koretzky. Sarrou, qui avait débuté la semaine en remportant sa quatrième médaille d’or avec le relais par équipes, était sur le point de décrocher son premier maillot irisé en individuel, en maintenant un avantage supérieur à la minute. Restait à connaître l’identité des médaillés d’argent et de bronze.
Avec la dégringolade d’Avancini, retombé au niveau d’Ondrej Cink (CZE), Flückiger et Carod n’avaient plus qu’à se mettre à l’abri d’un retour de Braidot et du revenant Maxime Marotte (FRA) pour s’attribuer les deux places restantes sur le podium.
C’est finalement le Champion du Monde UCI 2010 des Moins de 23 ans, Flückiger, qui s’est emparé de la médaille d’argent, alors que Carod améliorait d’un rang son classement de Mont-Sainte-Anne, l'année dernière, en glanant la médaille de bronze.
“Je n’y crois pas, je suis Champion du Monde, exultait Sarrou. C’est un rêve, je n’ai pas de mots !”
Résultats complets
Suivez le dernier jour des Championnats du Monde Mountain Bike UCI présentés par Mercedes-Benz dimanche avec les finales de la descente, ici et sur RedBull TV.