En 2005, alors qu’elle pratiquait le mountain bike de manière compétitive dans le Nord de la Californie, Nicola Cranmer décida qu’elle devait agir. Engagée dans une équipe mixte, elle en a eu assez de constater que les femmes étaient reléguées à l’arrière-plan.
« Les femmes (de l’équipe) étaient plus compétentes que les hommes mais les hommes bénéficiaient de tout le soutien, explique-t-elle. Je me suis alors rendu compte qu’il fallait mettre sur pied une équipe féminine. J’ignorais ce que cela impliquait mais l’ai rapidement découvert. Cela a bien occupé les 10 années qui ont suivi. »
« Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort, n’est-ce pas? »
« C’était la passion qui me guidait, tout était nouveau, intéressant et stimulant, et cela paraissait tout simplement être la bonne initiative. »
Cette année, l’équipe célèbre son 10e anniversaire et cela fournit à Nicola Cranmer de nombreuses raisons d’être satisfaite. Des noms qui se distinguent et se sont dégagés des rangs de l’équipe incluent Shelley Olds, qui s’est catapultée de la catégorie 4 à la catégorie 1 dès sa première année de présence dans l’équipe, et Megan Guarnier : « Il semble incroyable de constater le chemin qu’elle a parcouru. »
L’équipe a dévoilé ses couleurs le mois dernier à l’occasion de l’inauguration de l'Amgen Tour of California Women's Race présentée by SRAM: Lauren Komanski a terminé en troisième place du classement général et a porté le maillot de leader pendant une journée. La formation a terminé l’épreuve de trois jours avec trois pilotes placées dans les dix meilleures positions du classement.
« L’équipe qui a participé à la course était relativement jeune et inexpérimentée mais elle a fait une excellente course, déclare fièrement Nicola Cranmer. L’un des aspects les plus gratifiants, quand vous travaillez au développement d’athlètes est que vous ignorez où se situe la limite. »
« Nos athlètes continuent de nous surprendre en obtenant d’excellents résultats. Cela inspire nos équipes ainsi que le sport. »
La priorité de Nicola Cranmer pour cette année, est faire en sorte qu’autant de ses athlètes que possible se qualifient pour les Championnats du Monde Route UCI qui se dérouleront à Richmond. Carmen Small (Championne Pan américaine du contre la montre) et Kristin Armstrong (Championne nationale américaine du contre la montre) sont déjà assurées d’y participer.
« Un classement dans les trois premières à Richmond signifie la sélection automatique pour Rio 2016, ainsi vous pouvez comprendre le lien qui existe entre nos objectifs à court-terme et le but, à long terme, représenté par Rio. »
Le nom « Twenty 16 » n’est pas le produit du hasard. En 2009, l’équipe avait été renommée Twenty 12, ce qui était une déclaration manifeste qu’elle cherchait à obtenir des résultats dans le cadre de London 2012. Mission accomplie avec deux médailles Olympiques : de l’or pour Kristin Armstrong dans le contre la montre route et de l’argent pour Lauren Tamayo en poursuite par équipes.
Inutile alors de chercher trop loin pour trouver le message qui se cache derrière le nom actuel de l’équipe.
« Le chemin qui mène aux Jeux olympiques nous motive toutes, et nos résultats nous ont bien positionnées pour Rio 2016.
« Pour Rio, nous sommes optimistes que nous pourrons avoir deux athlètes dans le contre la montre, au moins une athlète pour la course sur route, et deux pour la poursuite par équipes. Toutes seront capables d’obtenir des médailles, cependant, si nous en revenons avec seulement une médaille, nous aurons quand même rempli notre mission. »
Figurant également en bonne place sur sa liste de priorités, on trouve le développement de la prochaine génération de coureurs. Cet automne, Twenty 16 p/b Sho-Air vise à lancer un programme de bourse d’études pour les juniors. Cette dernière offrira une assistance financière aux athlètes de la catégorie junior, pour compléter leur fonds d’étude tout en continuant à s’adonner au cyclisme, et ainsi encourager de meilleurs résultats à la fois sur le plan sportif qu’académique.
« Même si ces jeunes filles ne deviennent pas des cyclistes professionnelles, elles apprendront des compétences importantes qu’elles pourront transposer à l’école ou au travail. »
Twenty 16 p/b Sho-Air compte également au sein de son équipe, deux paracyclistes accomplies. Jamie Whitmore et Greta Neimanas ont brillamment entamé la campagne de la Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI à Maniago (en Italie) le week-end dernier. Whitmore a remporté l’or au contre la montre de la catégorie WC3 et l’argent dans la course en ligne, tandis que Neimanas a remporté l’argent au contre la montre de la catégorie WC5 et a terminé quatrième de la course sur route.
« Nous suivons une stratégie complète qui parfois présente des défis en termes de formation et de planning, mais nous parvenons à ce que le plus grand nombre possible de membres de l’équipe participent au stage de formation du printemps, y compris les para-athlètes et les juniors. »
Trouver et garantir des parrainages a été l’un des défis tout au long du développement de l’équipe. Le plus important « creux » pour Nicola Cranmer s’est produit quand le sponsor en titre de l’équipe s’est retiré à mi saison, en 2013.
« Nous avons maintenu l’équipe mais je ne savais pas si nous aurions une équipe en 2014, alors je leur avais recommandé de rechercher d’autres contrats. »
Fidèle à son style, Cranmer a rebondi et recruté des athlètes en devenir ; avec le recul, elle se rend compte que c’était une bonne chose.
« Nous avons découvert quelques étoiles montantes et notre expérience illustre bien que les équipes passent par des cycles qui les rendent plus fortes et plus résilientes. »
Elle se concentre maintenant sur les Championnats du Monde de cette année et sur les Jeux olympiques de l’année prochaine.
Et après Twenty 12 et Twenty 16, pouvons-nous nous attendre à un autre changement de nom pour l’équipe après Rio ?
« L’URL Twenty20 a été enregistrée et nous espérons être à Tokyo. »
Les dés sont lancés.
Retrouvez nos articles précédents sur Topsport Vlaanderen – Pro-Duo, Wiggle Honda, Bigla Pro Cycling, Team Liv-Plantur, BTC City Ljubljana.