Grâce à une démonstration de régularité, le coureur complet slovène Primoz Roglic (Team Jumbo-Visma) a dominé du début à la fin la toute première édition de l’UAE Tour.
L’actuel Champion du Monde de course en ligne, Alejandro Valverde (Movistar), à 31 secondes, et David Gaudu (Groupama-FDJ) ont complété le podium de la seule course UCI WorldTour du Moyen-Orient.
S’il n’a pas battu Roglic au général, Valverde a pu se consoler : sur la troisième étape, il s’est imposé pour la première fois vêtu du maillot arc-en-ciel de Champion du Monde lors de l’ascension de Jebel Hafeet, la plus dure de l’UAE Tour – une victoire importante et sa centième sous les couleurs de Movistar. Le Slovène n’a jamais semblé en danger : il a creusé un peu l’écart sur ses rivaux avec sa troisième place lors de l’ascension éreintante d’Hatta Dam lors de la quatrième étape, puis il a remporté la dernière étape avec arrivée au sommet de l’UAE Tour à Jebel Jais, pour consolider son avance au général.
Samedi à Dubaï, après la victoire au sprint sur la dernière étape remportée par Sam Bennett (BORA-hansgrohe), Roglic a renoué avec la victoire sur une course à étapes, sa dernière datant du Tour of Slovenia en juin dernier.
« Il y avait beaucoup de vent sur la dernière journée et ça me rendait nerveux, mais on a fini en beauté, comme on avait démarré », a déclaré Roglic après la course.
« Le point fort est ma victoire d’étape, a ajouté Valverde. Roglic mérite cette victoire et je ne peux que le féliciter. »
Jumbo-Visma avait commencé l’UAE Tour de la meilleure des façons avec une victoire sur le contre-la-montre à Al Hudayriat Island ; avec une vitesse moyenne de 57 km/h, ils ont repoussé Team Sunweb en deuxième place à sept secondes.
Les coureurs d’UAE Team Emirates ont ensuite remporté une victoire importante sur leur course nationale lors de la deuxième étape grâce à la recrue Fernando Gaviria, qui a fait étalage de sa puissance et de sa vitesse dans le premier sprint de masse de l’UAE Tour.
Quand le parcours est devenu plus montagneux sur la troisième étape, Dan Martin, coéquipier de Gaviria, a lancé une attaque puissante dans les derniers kilomètres de l’arrivée au sommet du Jebel Hefeet. Mais ni Martin ni Roglic, qui avait rattrapé l’Irlandais, n’ont pu empêcher Valverde de doubler le peloton pour s’envoler vers la victoire dans les derniers mètres.
Déjà vainqueur sur cette ascension lors de l’Abu Dhabi Tour en 2018, Valverde a confié plus tard que « c’était difficile de suivre Roglic. Il est parti très tôt. »
« Mais je savais que je devais attendre mon heure et attaquer au même endroit que l’année passée. C’était très important de connaître la montée et d’avoir cette référence de l’année dernière. »
Valverde n’a pas exclu une attaque au classement général sur le reste de la course. Mais l’Espagnol, pris dans une chute en fin de quatrième étape avant l’ascension du Hatta Dam, a déployé de l’énergie précieuse pour rattraper les leaders.
Ce jour-là, après une arrivée en montée à 17 %, c’est l’Australien Caleb Ewan (Lotto-Soudal) qui a levé les bras pour sa première victoire avec sa nouvelle équipe. Une attaque en fin de course a permis à l’Italien Elia Viviani de décrocher sa troisième victoire WorldTour de 2019 sur la cinquième étape lors du second sprint de masse de la course. Mais sur l’étape suivante se terminant par une ascension régulière de 20 km jusqu’au sommet de Jebel Jais, Roglic et Jumbo-Visma ont régné en maîtres.
Tony Martin et Laurens De Plus ont gardé les rivaux de leur coéquipier Roglic sous contrôle en imprimant une cadence élevée, avant que Roglic ne dépasse Tom Dumoulin (Team Sunweb) pour sa première victoire depuis l’étape du Tour de France dans les Pyrénées en juillet dernier.
24 h plus tard, le sprint de masse sur la dernière étape a été remporté par Sam Bennet (BORA-hansgrohe) après une attaque tardive et puissante où l’Irlandais a dépassé Fernando Gaviria (UAE Team Emirates) dans les 150 derniers mètres. Mais c’est bien Roglic, après avoir franchi la ligne au sein du peloton, qui décroche la victoire au général.
« La victoire sur le CLM par équipes lors de la première étape était l’entrée en matière parfaite, mais on a prouvé toute la semaine que les coureurs de l’équipe étaient en forme et on a pu finir comme on le voulait », se réjouissait Roglic, lui qui s’alignera sur le Giro d’Italia plus tard dans la saison. « C’est ma première course de l’année et c’est une très bonne façon de lancer ma saison. »