Dans le troisième volet de notre série consacrée aux UCI Bike Cities et UCI Bike Regions dans le contexte de la tenue de la COP28 à Abu Dhabi, aux Emirats arabes unis, nous nous penchons sur le Sud de l'Ecosse, au Royaume-Uni.
Les premiers Championnats du Monde de Cyclisme UCI, qui se sont déroulés à Glasgow et à travers l'Ecosse en août dernier, ont mis en lumière un pays qui a beaucoup à offrir en termes d'opportunités cyclistes. Pendant les 11 jours de compétition qui comprenaient 13 Championnats du Monde UCI distincts, la région de l'Ecosse du Sud a accueilli les épreuves de mountain bike cross-country à Glentress ainsi que de paracyclisme à Dumfries et Galloway.
L'accueil de ces événements s'inscrit dans le cadre de la Stratégie du partenariat cycliste de l'Ecosse du Sud, qui vise à susciter un changement de comportement tout en contribuant à l'égalité, à la santé et aux objectifs de réduction nette des émissions de carbone de la région. Reconnaissant le rôle du vélo dans la réduction des émissions de carbone, les autorités s'efforcent de l'intégrer dans la vie quotidienne des citoyens.
« Le vélo doit être accessible à tous, et pas seulement à ceux qui peuvent se le permettre ou y accéder gratuitement », explique Paula Ward, Responsable de la mise en œuvre de la stratégie vélo et spécialiste de l'infrastructure économique à South of Scotland Enterprise. L'organisation et le financement d'activités et de manifestations cyclistes sont l'un des moyens utilisés pour introduire la bicyclette dans les communautés.
Une campagne intitulée Cycle to School (A l’école à vélo) a été organisée pendant l'été pour encourager davantage d'élèves et d'enseignants à utiliser les nombreuses nouvelles pistes cyclables aménagées dans la région afin de réduire la dépendance à l'égard des automobiles et de promouvoir les avantages environnementaux de la bicyclette.
Le Scottish Borders Community Cycling Fund a été créé pour que les Championnats du Monde de Cyclisme UCI 2023 laissent un héritage durable. Des subventions d'un montant compris entre 3’000 et 15’000 livres sterling ont été accordées à des groupes communautaires, des organisations et des entreprises d'événementiel pour organiser des événements cyclistes communautaires locaux qui encouragent et inspirent les cyclistes nouveaux et existants, en particulier au sein des groupes sous-représentés, notamment les enfants, les jeunes filles et les femmes.
Les Secondary School Open Bike Days ont permis aux élèves de toutes les écoles des Scottish Borders de bénéficier de cours de mountain bike sur les pistes de classe mondiale de Glentress, où se sont déroulées les épreuves de cross-country des Championnats du Monde de Cyclisme UCI.
Dans le cadre du Dumfries and Galloway Summer of Cycling Festival, des subventions ont été accordées à une dizaine d'événements cyclistes organisés dans différentes disciplines pour les enfants, les adultes et les familles, quel que soit leur niveau.
Le cyclisme tout-terrain comme catalyseur
En matière de cyclisme, l'Ecosse du Sud est probablement plus connu pour son offre de cyclisme tout-terrain, et c'est dans ce domaine que les autorités peuvent le mieux promouvoir la culture du vélo.
Dumfries et Galloway, qui abrite cinq des 7stanes (sept centres de mountain bike disséminés en Ecosse du Sud), propose des pistes pour tous les niveaux. En outre, la forêt de Galloway a accueilli la première épreuve de la Série Mondiale Gravel UCI organisée sur le sol britannique et fait partie de la Biosphère UNESCO de Galloway et du sud de l'Ayrshire, reconnue à l'échelle internationale. Le réseau mondial de plus de 700 biosphères contribue à la réalisation des objectifs de développement durable des Nations unies. Chaque biosphère UNESCO est un centre d'apprentissage et de recherche, et permet de tester des solutions à certains des défis les plus importants.
Situé à proximité, Glentress est une Mecque du mountain bike avec ses 71 km de pistes de mountain bike aménagée dans une forêt magnifique. Outre la communauté de l’élite du mountain bike, qui concourt régulièrement sur ces pistes – y compris lors des Championnats du Monde de Cyclisme UCI 2023 –, la région est une destination populaire pour les amateurs de tous niveaux et pour les cyclotouristes. Deux des trois phases du vaste Plan directeur de Glentress visant à protéger la biodiversité de la région ont déjà été achevées.
Le cyclotourisme est de plus en plus populaire dans la région, notamment grâce au développement d'un nouvel itinéraire de 250 miles, le Kirkpatrick C2C. Cet itinéraire, qui emmène les cyclistes de Stranraer, sur la côte ouest, à Eyemouth, sur la côte est, célèbre le rôle de la région écossaise dans la création du vélo : il y a près de 200 ans, Kirkpatrick Macmillan, un forgeron du Dumfriesshire, a créé le premier vélo à pédales, le vélocipède.
L'innovation cycliste
L'innovation se poursuit aujourd'hui en Ecosse du Sud avec le projet d'un centre national d'innovation pour le mountain bike au Caerlee Mill (Moulin de Caerlee), à Innerleithen. Ce centre devrait permettre aux fabricants de mountain bike de développer et de tester des idées et de nouvelles technologies. Il s'agira également d'un centre de transfert de connaissances et, éventuellement, d'un centre d'entraînement et de test pour les athlètes.
Cette année, 141 promoteurs du vélo et dirigeants de marques de plus de 10 pays ont participé à un Sommet de l'innovation et de la technologie de deux jours dans la Tweed Valley pour en savoir plus sur le projet, une initiative conjointe menée par la Napier University d'Edimbourg et DMBinS (Developing Mountain Biking in Scotland – Développer le mountain bike en Ecosse) avec comme partenaire du projet South of Scotland Enterprise.
En outre, la rénovation du Caerlee Mill, classé monument historique, contribuera à préserver un bâtiment important pour la communauté locale et pour le patrimoine industriel écossais.
Et la météo ?
Le dernier mot revient à Paula Ward, qui balaie d'un revers de main l'idée que le mauvais temps puisse dissuader les cyclistes. Pour elle, la réputation de l'Ecosse en matière de pluie n'est pas une raison pour renoncer à la valeur indéniable du vélo en tant que mode de vie sain et outil précieux dans la lutte contre le changement climatique :
« L’Ecosse du Sud possède une culture forte et saine du cyclisme et du tourisme d'aventure. Combiné à l'amour des Ecossais pour le plein air et à leur attitude stoïque face à toutes sortes de conditions météorologiques, le cyclisme devrait être envisagé avec un esprit ouvert et un cœur vaillant.
« Un cycliste boueux est un cycliste heureux ! »