En mai de cette année, Niels Albert (28 ans) annonçait qu’il mettait un terme immédiat à sa carrière de coureur cyclo-cross pour cause de problèmes cardiaques. Pour quelqu’un qui possède quatre titres de Champion du Monde (chez les Juniors, chez les Moins de 23 ans et chez les Elite à deux reprises), cela représente un changement de vie radical.
« J’étais convaincu que mes meilleures années étaient encore devant moi, déclarait-il alors. C’est dur. »
Mais comme multiple Champion du Monde, Niels Albert n’est pas du genre défaitiste. Alors, même privé de la vie de sportif qui était la sienne, il n’allait pas rester inactif et s’apitoyer sur son sort. Depuis cinq mois, il s’habitue à sa nouvelle vie, de l’autre côté du décor.
Récemment engagé comme directeur sportif de la jeune équipe belge Vastgoedservice-Golden Palace, Albert sera présent ce week-end avec elle à Valkenburg (Pays-Bas) pour la première manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2014-2015. Une course qu’il y a quelques mois seulement il aurait pu envisager de remporter.
Retrouver l’atmosphère de la course
« Pour le moment, c’est un sentiment un peu bizarre, admet Albert. Mais je m’y habitue. Je ne peux pas courir, alors être directeur sportif m’offre une excellente opportunité d’être sur les courses et de ressentir le genre de choses que je ressentais lorsque j’étais coureur.
« Je suis un peu nerveux pour mes coureurs, et c’est génial quand un des gars de mon équipe gagne. Mais ce n’est évidemment pas le même sentiment que lorsque vous gagnez vous-même. »
Albert prend son nouveau rôle très au sérieux et croit que l’expérience qu’il a acquise en tant qu’athlète peut l’aider dans ses nouvelles fonctions.
« Je connais les deux mondes maintenant, et je pense que c’est important. Un coureur doit sentir qu’il peut tout dire à son directeur sportif, explique Albert. Il doit savoir qu’il peut l’appeler à n’importe quel moment de la semaine s’il en a besoin. Comme directeur sportif, je dois être correct, me fâcher si nécessaire, mais également être l’ami des coureurs. »
L’équipe Vastgoedservice-Golden Palace est jeune et on y trouve de nombreux coureurs talentueux, à l’image du Champion du Monde des Moins de 23 ans Wout Van Aert. Malgré quelques blessures au sein de la formation – le leader Rob Peeters souffre du dos et Van Aert est revenu il y a peu à la compétition suite à une fracture de la clavicule il y a un mois –, Albert est optimiste pour Valkenburg.
« Je pense que ce sera une course passionnante », prédit-il.
L’ouverture prochaine d’un magasin de vélo
La plus grande partie du travail d’Albert avec Vastgoedservice-Golden Palace se concentrera sur les mois d’hiver en Europe. Cela lui laissera du temps pour se consacrer à son nouveau magasin, le Niels Albert Bike Store, qui ouvrira à Tremelo en décembre. Actuellement, il travaille d’arrache-pied sur ce projet avec son ami et associé Paskal Teugels, ainsi qu’avec sa femme Chantal, qui s’occupe de son volet administratif.
Simultanément, sa biographie tout juste sortie de presse a rejoint les rayons des libraires, et la semaine dernière, l’ancien Champion du Monde dédicaçait son livre lors de son vernissage, dans sa ville natale.
« Mon emploi du temps est chargé en ce moment, très chargé, constate Albert. Pas question de rester à la maison sur mon canapé à ne rien faire. »