Chez les Hommes Elite, depuis le début de la saison, la donne est assez claire. Deux hommes ont dominé les débats. Le Belge Wout Van Aert (Vastgoedservice-Golden Palace Continental Team), vainqueur à Las Vegas, accumule les victoires. Et à Koksijde (Belgique), il devrait se sentir comme à la maison. Le coureur de 21 ans, Vice-champion du Monde Junior en 2012 dans les dunes belges, s’était imposé l’an passé devant son public. Il sera logiquement le grand favori cette année, mais trouvera sur sa route le Néerlandais Lars Van Der Haar (Team Giant-Alpecin), premier Champion d’Europe Elite de l’histoire, et vainqueur de « son » étape à Valkenburg. Cette troisième manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI verra aussi le retour du Champion du Monde Elite Mathieu Van Der Poel (NED, BKCP-Corendon). Blessé au genou depuis de longues semaines, le plus jeune Champion du Monde de tous les temps sera donc au départ de sa première épreuve de Coupe du Monde cette année. Ses débuts devraient être particulièrement suivis par les 60’000 spectateurs annoncés.
Eva Lechner peut-elle, durablement, devenir la patronne du cyclo-cross planétaire ? Vainqueur à Valkenburg, l’Italienne a pris la tête de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI avec vingt-cinq points d’avance sur la Belge Sanne Cant. Seulement voilà, cette dernière s’apprête à retrouver un terrain où elle excelle, comme en attestent ses podiums successifs à Koksijde et sa victoire l’an passé. Sanne Cant, qui vient de renouveler son bail avec le maillot de Championne d’Europe, semble être la plus sérieuse rivale de Lechner en l’absence de Katerina Nash (vainqueur à Valkenburg) ou encore de la surprenante Américaine Kaitlin Antonneau, deuxième aux Pays-Bas, mais qui a décidé de faire l’impasse sur cette étape dans les dunes de la Mer du Nord. Enfin, il ne faudra pas sous-estimer Katherine Compton. Auteur d’un début de saison discret (11e et 13e des deux premières manches), l’Américaine s’est déjà imposée à quatre reprises à Koksijde.
Sur un terrain aussi spécifique que celui de Koksijde, Gioele Bertolini (seul coureur italien engagé) peut-il réussir l’exploit de tenir en respect les coureurs locaux ? Comme le permet le règlement, la Belgique, avec comme tête de gondole Eli Iserbyt (deuxième à Valkenburg pour sa première course chez les Moins de 23 ans), alignera deux équipes de huit coureurs pour cette deuxième manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI. Troisième à Valkenburg, le Français Clément Russo peut-il grimper sur le podium, comme l’avait fait Quentin Jaurégui chez les Juniors lors des Championnats du Monde à Koksijde en 2012 ?
Vainqueur à Valkenburg de la première manche de la saison, le Belge Jappe Jaspers défendra sa place de leader sur les dunes de Koksijde. Mais le garçon devra se méfier de Jens Dekker, deuxième devant son public le mois dernier mais récent Champion d’Europe de la discipline.
Les épreuves Elite seront à suivre en direct sur tv.uci.ch.