Du 31 août au 3 septembre, tous les yeux seront tournés vers Pietermaritzburg, en Afrique du Sud, où se dérouleront les Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI 2017. Quelque 260 athlètes de 38 pays convergeront en effet vers le 29e parallèle sud afin de mettre la main sur l’un des maillots arc-en-ciel de Champion du Monde UCI en jeu. A deux semaines du coup d’envoi de l’événement, les derniers préparatifs sont en voie d’être terminés sur les sites des compétitions. « Nous préparons l’événement depuis un bon moment et nous pouvons dire que nous sommes prêts, assure Alec Lenferna, à la tête du comité d’organisation. Nous avons hâte d’accueillir les meilleurs paracyclistes du monde ! » Ville hôte de nombreux événements majeurs du Calendrier International de l’Union Cycliste Internationale (UCI) depuis plusieurs années, Pietermaritzburg a également organisé des manches de la Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI, en 2015 et 2016. « Nous avons l’expertise, et notre équipe est au fait des attentes et des besoins des athlètes qui seront en action. Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour les combler. Nous sommes confiants que l’événement sera mémorable pour tous ceux qui se joindront à nous. Une chose est sûre, la compétition sera très intéressante! »
Pietermaritzburg est renommée pour être l’une des villes africaines du vélo. Mais d’autres événements majeurs se sont également déroulés dans la région. « C’est une ville très importante dans l’histoire du pays. Albert John Lutuli, le premier lauréat africain d’un prix Nobel, vient d’ici. Ghandi y a été très actif, et c’est aussi à Pietermaritzburg que Nelson Mandela a été arrêté », rappelle Alec Lenferna. Les paracyclistes n’auront pas besoin de rouler longtemps pour réaliser qu’ils sont en Afrique. « C’est certain que les athlètes verront des choses qu’ils ne verront pas ailleurs dans le monde. L’Afrique du Sud a beaucoup à offrir. Les conditions météorologiques ne seront pas pareilles, la faune est différente, et la culture aussi », affirme le Directeur des Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI 2017.
Les épreuves contre la montre seront disputées dans la réserve du Midmar Dam même, tandis que les courses en lignes auront pour départ et arrivée le parc Alexander, en plein centre de Pietermaritzburg. « Ce ne seront pas les parcours les plus difficiles, mais pas les plus faciles non plus. Il n’y aura pas de grandes ascensions, mais les routes ne sont pas plates non plus. Il n’y aura pas de temps morts grâce aux sections techniques, et au final, les gagnants seront ceux qui auront été les plus solides en course. » Déjà reconnue à travers le monde pour ses différents événements cyclistes, Pietermaritzburg pourra profiter de la présence des Championnats du Monde Paracyclisme Route UCI pour consolider sa position à l’échelle internationale. « C’est un bel accomplissement pour une ville de cette taille et sur un continent où le cyclisme n’est généralement pas le sport national. Nous sommes un bon exemple de ce qui peut être réalisé au niveau du développement local. » D’ici le 31 août, les efforts seront déployés pour régler les derniers détails et pour encourager la population de Pietermaritzburg à participer à la réussite des Mondiaux. « Beaucoup de publicité a été faite dans la ville et dans les écoles. Nous espérons que les Sud-Africains viendront en grand nombre encourager les paracyclistes en action et qu’ils viendront découvrir ces athlètes particuliers », conclut Alec Lenferna.