L’Afrique du Sud peut s’enorgueillir de posséder quelques-uns des grands noms du paracyclisme : Ernst van Dyk a participé à six éditions des Jeux Paralympiques et a été sacré Champion du Monde à plusieurs reprises dans la catégorie MH5, tandis que Pieter du Preez (MH1) et Justine Asher (WH2) sont récemment devenus Champions du Monde de la course en ligne et du contre-la-montre à Nottwil, en Suisse.
Bien que ces trois athlètes soient actuellement les représentants les plus en vue du paracyclisme sud-africain, la quatrième et dernière manche de la Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI à Pietermaritzburg pourrait bien voir l’émergence de nouveaux talents prometteurs au sein de l’équipe. Comme l’événement se déroule sur son sol, l’Afrique du Sud a le droit d’inscrire plus d’athlètes que d’habitude, ce qui permettra à des athlètes en progression d’acquérir de l’expérience dans une compétition internationale de haut niveau.
« C’est une occasion en or, estime Mike Burns, Directeur de la Commission Paracyclisme de Cycling South Africa (N.D.E. : la Fédération Nationale de cyclisme d’Afrique du Sud). Au fil des ans, l’équipe nationale d’Afrique du Sud a dû se déplacer aux quatre coins du monde pour participer aux événements UCI, avec toutes les contraintes que cela implique au niveau de la taille de l’équipe, de la logistique et du budget. Pour la première fois, nous n’avons pas besoin de nous préoccuper de ce genre de problèmes, ou du moins pas dans la même mesure. »
C’est par conséquent une équipe sud-africaine composée de 15 membres qui participera à la manche de Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI de Pietermaritzburg du 11 au 13 septembre. Ils affronteront les meilleurs spécialistes du monde, qui tous feront le déplacement dans la capitale du KwaZulu-Natal pour engranger de précieux points en vue de la qualification de leur nation pour les Jeux Paralympiques.
En plus des athlètes sélectionnés au sein de l’équipe nationale d’Afrique du Sud, d’autres coureurs locaux auront la possibilité de participer à la Coupe du Monde UCI en tant qu’indépendants, ce qui leur offrira l’opportunité de découvrir ce qu’est la compétition au niveau international. Van Dyk, dont la société vend et distribue des vélos à main, essaie d’aider les nouveaux venus dans le paracyclisme pour leur faire prendre un bon départ dans la discipline. Il se réjouit:
« A Pietermaritzburg, ils verront de quoi il en retourne et à quel points les paracyclistes vont vite »
Acquérir de l’expérience et avoir l’opportunité à la fois de se frotter à des athlètes de la trempe de van Dyk, mais aussi de parler avec eux, est extrêmement important, selon Justine Asher, relativement neuve dans ce sport.
« J’ai rejoint un club pour être orientée dans la bonne direction. Il y a tant à apprendre, dit-elle. J’ai appris tellement ces deux dernières années et je continue d’apprendre. »
Mike Burns explique que l’objectif de l’Afrique du Sud à Pietermaritzburg est triple : offrir une opportunité de progresser à sa deuxième équipe, augmenter le nombre de places attribuées au pays pour Rio 2016 et continuer à occuper les avant-postes avec ses meilleurs coureurs.
Tout cela s’inscrit dans un plan plus large, le « Plan de préparation de l’équipe pour Rio 2016 » mis en place la semaine qui a suivi le retour de l’équipe nationale après les Jeux Paralympiques de Londres 2012.
« Ce plan a influencé presque toutes les décisions stratégiques qui ont été prises et tous les objectifs fixés durant cette période de quatre ans, explique Burns. L’une des premières priorités a consisté à élargir le groupe des coureurs compétitifs au niveau international au sein de l’équipe nationale, par exemple en imposant des critères se sélection un peu moins sévères pour rejoindre le contingent. Une autre priorité a concerné le plus haut niveau et toute une série d’autres mesures de soutien aux candidats ayant le plus de chances d’être sélectionnés dans l’équipe nationale qui ira à Rio 2016. »
Les athlètes ont atteint une série d’objectifs sportifs intermédiaires conçus comme autant d’étapes le long de la route menant à Rio, notamment des podiums sur les manches de la Coupe du Monde et des Championnats du Monde UCI. Toute la préparation a été planifiée et tous les résultats obtenus ont été évalués au travers d’un programme de haute performance dirigé par le Manager HP de l’équipe. Burns ajoute:
« Comme l’a dit un jour l’emblématique golfeur sud-africain Gary Player, " Plus je m’entraîne dur, plus je deviens chanceux ". C’est notre devise ».
Le « Plan de préparation de l’équipe pour Rio 2016 » vise à qualifier quatre hommes et deux femmes pour Rio, qui devraient ramener au moins trois médailles à la maison.
« On est sur la bonne voie », estime le Directeur de la Commission Paracyclisme de la Fédération sud-africaine.
Dans l’intervalle, les vedettes locales se réjouissent de courir à domicile dans le cadre de la prochaine manche de la Coupe du Monde Paracyclisme Route UCI.
Pieter du Preez conclut : « C’est une si belle région et les parcours sont vraiment bien. Le parcours des contre-la-montre est parfait pour aller vite, et celui des courses en ligne comprend aussi bien un passage au centre-ville que quelques courtes ascensions.
« Ce sera très excitant et permettra aux gens d’ici de venir découvrir ce qu’est le paracyclisme. »