Les jeunes talents Sarah Gigante (AG Insurance - Soudal Team) et Rosita Reijnhout (Team Visma | Lease a Bike) ont lancé l’UCI Women’s WorldTour 2024 de manière spectaculaire.
L'année cycliste sur route débute en Australie, et les jeunes coureuses prometteuses ne perdent pas de temps pour saisir leur chance au plus haut niveau du cyclisme sur route. Les premières courses de l'UCI Women's WorldTour 2024, disputées en Australie, ont vu Sarah Gigante (AG Insurance - Soudal Team) s’imposer sur le Santos Tour Down Under, avant que Rosita Reijnhout (Team Visma | Lease a Bike) ne termine en tête de la Deakin University Elite Women's Road Race.
La première, qui avait déjà passé les deux saisons précédentes au sein de l’UCI Women’s WorldTeam Movistar Team, a obtenu son premier succès dans l’UCI Women's WorldTour à 23 ans. La seconde, qui entame sa deuxième année au plus haut niveau, a remporté sa première victoire professionnelle un peu plus de deux mois avant son 20e anniversaire !
Santos Tour Down Under : une victoire gigantesque
Depuis quelques années déjà, Gigante se forge une réputation de cycliste à prendre au sérieux, que ce soit sur la piste (médaille d'argent aux Championnats du Monde Piste Juniors UCI 2018), sur les parcours virtuels (argent également aux Championnats du Monde Cyclisme Esport UCI 2020) ou sur la route (multiples titres nationaux et continentaux des rangs Juniors à Elite, y compris la course en ligne australienne Elite à seulement 18 ans). Mais une série de problèmes de santé (maladies, fractures, problème cardiaque...) ont entravé son éclosion.
Gigante entame maintenant un nouveau cycle avec un contrat de deux saisons au sein d’AG Insurance - Soudal Team, au moment où la formation belge bénéficie d’une licence UCI Women's WorldTeam pour la même période. Tout ce beau monde démarre en fanfare.
La 1re étape du Santos Tour Down Under a vu une jeune talentueuse Néo-zélandaise de l’AG Insurance – Soudal Team s'imposer : Ally Wollaston, 23 ans, qui a devancé au sprint l'Australienne Georgia Baker (Liv AlUla Jayco) à Campbelltown.
La Danoise Cecilie Uttrup Ludwig (FDJ-Suez) a levé les bras et pris le maillot de leader le deuxième jour grâce à un finish explosif à Stirling. Mais les pentes emblématiques de Willunga Hill, lors du troisième et dernier jour de course, ont été le tremplin parfait pour que Gigante écrase le peloton et remporte ses premiers succès dans l’UCI Women's WorldTour (l'étape et le classement général), près de deux ans après sa dernière victoire, lors de l’Emakumeen Nafarroako Women’s Elite Classics (classe 1.1), en Espagne.
Le top 10 du classement général révèle de nombreux autres jeunes talents : Nienke Vinke (2e, Team DSM-Firmenich PostNL) a 19 ans, Neve Bradbury (3e, Canyon//Sram Racing) 21 ans, Dominika Włodarczyk (5e, UAE Team ADQ) 22 ans, Ella Wyllie (7e, Liv AlUla Jayco) 21 ans... De nouvelles stars commencent à briller et parmi elles, il y a une nouvelle reine australienne !
« Les trois dernières années ont été marquées par une série de contrecoups, a déclaré Gigante. Le passage chez AG Insurance - Soudal et le soutien de l'équipe signifient beaucoup pour moi.»
Deakin University Elite Women’s Road Race : plus jeunes, plus rapides, plus fortes
L’effervescence pour l’UCI Women’s WorldTour s'est poursuivi en Australie avec la 7e édition de la Deakin University Elite Women's Road Race (anciennement Cadel Evans Great Ocean Road Race - Elite Women's Race) et avec une nouvelle offensive de Cecilie Uttrup Ludwig dans un final pimenté par deux ascensions de Challambra Crescent au moment de filer vers la gloire à Geelong.
La star danoise a donné tout ce qu'elle avait, jusqu'à ce que les lactates n’envahissent ses jambes et qu'un duo de poursuivantes ne revienne sur elle : Reinjhout et Włodarczyk, venues confirmer leurs bonnes performances du Santos Tour Down Under.
Alors que le trio peinait à collaborer dans les tout derniers kilomètres, la jeune Néerlandaise s'est élancée en solitaire... Puis a résisté de justesse à ses rivales, remportant sa première victoire professionnelle devant Włodarczyk et Ludwig. Un petit groupe de poursuivantes franchissait la ligne avec seulement 5” de retard.
« J'ai suivi mon instinct et lorsque Ludwig a attaqué, j’y suis allée, a expliqué Reijnhout. Quand elle a ralenti, j'ai vu une opportunité d'attaquer. J'ai rapidement gagné quelques mètres et j'ai tout donné pour la victoire. C'est génial que ça ait marché, grâce au bon travail de l'équipe. Je n'arrive toujours pas à y croire.»
Reijnhout est la troisième Néerlandaise à remporter la Deakin University Elite Women's Road Race, après Annemiek van Vleuten (2017) et Loes Adegeest (2023). Elle est également la plus jeune coureuse d’un palmarès où figure l’Allemande Liane Lippert (vainqueure à 22 ans, en 2020). Elle rejoint une impressionnante liste de noms.