La campagne des Classiques de ce printemps a été frustrante pour Demi Vollering. La leader néerlandaise de FDJ-Suez a bien commencé, avec une troisième place à l'Omloop Nieuwsblad lors du week-end d'ouverture en Belgique, suivie d'une victoire magnifique sur les Strade Bianche Donne qui avait souligné la relation naissante mais déjà étroite entre Vollering et sa coéquipière française et Championne Nationale Juliette Labous. Mais la victoire lui a ensuite échappé au Trofeo Alfredo Binda - Comune di Cittiglio (11e), à Milano-Sanremo Donne (4e), à l'Amstel Gold Race Ladies Edition (20e), à La Flèche Wallonne Féminine (2e) et à Liège-Bastogne-Liège Femmes (3e).
Vollering était en tête, démontrant les qualités qui ont déjà fait d'elle une légende de son sport, mais quelqu'un se dressait toujours sur son chemin... Cela n'inquiétait pas Stephen Delcourt, Manager Général de FDJ-Suez, convaincu que « les courses par étapes montreront où chacun se situe. Dans une course d'un jour, beaucoup de choses peuvent se passer, comme à l’Amstel, où c'était surtout tactique ; mais la force, et surtout la force collective, se révèlent dans les courses par étapes ».
La Vuelta España Femenina by Carrefour.es lui a donné raison : Vollering est montée sur la plus haute marche du podium, comme elle le fait souvent dans les courses par étapes, surtout en Espagne, et FDJ-Suez a démontré sa force collective avec Labous (5e) et Evita Muzic (10e) qui ont terminé dans le top 10 du classement général. Avec toutes les attentes qui pesaient sur l'équipe française cette année, cela semblait presque naturel... Mais c'est aussi historique : en s'imposant dans l'Alto de Cotobello pour remporter La Vuelta pour la deuxième année consécutive, Vollering a offert à FDJ-Suez sa toute première victoire dans un Grand Tour.
« C’est très facile de travailler avec les filles de FDJ-Suez »
« Je suis vraiment fière de ce que nous avons accompli ici avec l'équipe », s'est réjouie Vollering après avoir remporté la victoire au classement général devant ses anciennes coéquipières de SD Worx-Protime Marlen Reusser, qui court désormais pour Movistar Team (+ 1'01'') et Anna van der Breggen (+ 1'16''). Cette dernière a remporté sa première victoire depuis son retour à la compétition en début d'année en s'échappant du peloton dans le final de la quatrième étape. Les autres étapes ont été remportées par Lidl-Trek (avec Ellen van Dijk qui a endossé le maillot rouge de leader après le contre-la-montre par équipes d’ouverture), Marianne Vos (2e et 6e étapes) et Femke Gerritse (3e étape).
« C'est un peu effrayant de venir sur un Grand Tour avec une nouvelle équipe, car on ne sait pas comment ça va se passer, a poursuivi Vollering. Dans cette course par étapes, nous nous sommes bien trouvées sur le vélo et avons prouvé que nous pouvions travailler très bien ensemble. Les filles ont fait un excellent travail, du kilomètre zéro jusqu'à l'arrivée.
« C'est un nouveau job pour tout le monde, et c'était cool de voir tout le monde se mobiliser et trouver ses marques dans ce nouveau rôle, a ajouté la star néerlandaise. C’est très facile de travailler avec les filles de FDJ-Suez. C'est un groupe sympa, très motivé. J'ai eu des moments difficiles au début de cette course, et elles m'ont beaucoup soutenue et motivée. Cela nous a encore plus rapprochées. »
« Un bon signe pour la suite »
En route vers la victoire dans l'Alto de Cotobello, Vollering avait pris les commandes de la course deux jours plus tôt, dans les pentes des Lagunas de Neila, où elle s'était déjà imposée lors des éditions 2022 et 2023 de la Vuelta a Burgos.
Avec ses nouvelles victoires dans La Vuelta, après un début de saison réussi lors de la Setmana Ciclista Volta Femenina de la Comunitat Valenciana (une victoire d'étape et le classement général), Vollering compte désormais 50 victoires professionnelles, dont 25 en Espagne, où l'UCI Women's WorldTour se poursuivra dans les semaines à venir avec l'Itzulia Women (16-18 mai) et la Vuelta a Burgos Feminas (22-25 mai).
Vollering ne devrait pas participer à ces épreuves, car FDJ-Suez a défini une nouvelle approche pour elle en vue du Tour de France Femmes avec Zwift, leur objectif principal de l'année. Jusqu'ici, tout va bien : « C'est un bon signe pour la suite de l'année, pendant le Tour de France par exemple. Je pense que nous avons également trouvé quelques petits détails à améliorer. C'est toujours bon à savoir. Il faut juste continuer à y croire ».