Une semaine après les adieux d'Annemiek van Vleuten sur le Simac Ladies Tour, sa jeune coéquipière au sein du Movistar Team Women Liane Lippert a remporté la dernière étape du Tour de Romandie Féminin, soulignant les progrès qui font désormais d'elle une star de l'UCI Women's WorldTour.
Le 10 septembre, Annemiek van Vleuten a tourné une page glorieuse du cyclisme en prenant sa retraite à l'issue du Simac Ladies Tour – sa course par étapes « à domicile », aux Pays-Bas –, après une décennie et demie de professionnalisme marquée par d'innombrables exploits au plus haut niveau. Le dimanche suivant, Liane Lippert, coéquipière de Van Vleuten au sein de l'équipe Movistar Team Women, a remporté la dernière étape du Tour de Romandie Féminin, en Suisse, mettant à profit son explosivité pour apporter à son équipe un nouveau succès cette année, dans le sillage des glorieuses conquêtes de Van Vleuten.
A 40 ans, cette dernière a certainement mérité de profiter de la vie un peu à l’écart du monde du cyclisme professionnel après des années de dévouement extraordinaire à son sport. Cet engagement s’était manifesté lorsqu'elle avait signé avec le Movistar Team Women il y a trois ans, avec l’objectif de « faire en sorte que le cyclisme reste intéressant » en stimulant les talents dans une nouvelle équipe plutôt qu'en rejoignant une écurie déjà établie.
On peut dès lors imaginer la satisfaction de Van Vleuten lorsque sa jeune coéquipière (25 ans) s’est imposée face à des talents comme Fem van Empel (Team Jumbo-Visma), Silvia Persico (UAE Team ADQ) et Marlen Reusser (Team SD Worx) dans les rues de Nyon, où Demi Vollering (Team SD Worx) a pris la 6e place pour sceller sa victoire au classement général.
On Sunday, we said #GraciasMiek to a wonderful person and a legendary athlete.
— Movistar Team (@Movistar_Team) September 11, 2023
Our world is a bit emptier without you from today onwards. Enjoy what's to come, champ. Dankjewel.
🥹🤗🩵 pic.twitter.com/BtMgdr0UwH
Les conquêtes historiques de Van Vleuten – qui lui ont permis d’obtenir à la fois le maillot arc-en-ciel (Championnats du Monde Route UCI), le maillot jaune (Tour de France Femmes avec Zwift), la maglia rosa (Giro d’Italia Donne) et La Roja (Vuelta España Femenina) – ont élevé non seulement la championne néerlandaise mais aussi ses coéquipières. « Elle est devenue un exemple pour l'équipe et nous avons tous grandi avec elle, les coureuses et l'encadrement », assure le Manager Général de l’équipe Sebastián Unzué. Et Lippert est peut-être l'exemple le plus éclatant de la manière dont on peut se hisser au plus haut niveau dans le sillage de Van Vleuten.
Un talent explosif associé à la résilience de Van Vleuten
« J'attends une victoire depuis si longtemps », observait l'Allemande en avril, après avoir pris la 2e place de La Flèche Wallonne Féminine derrière Demi Vollering, quelques mois après avoir rejoint Movistar Team Women. Lippert est passée professionnelle en 2017, à seulement 19 ans, et elle a gravi les échelons avec l'équipe Sunweb, devenue l'équipe DSM-Firmenich.
En 2018, elle a remporté ses Championnats Nationaux ainsi que la troisième étape et le classement général du Lotto Belgium Tour (Classe 2.1). Deux ans plus tard, elle remportait sa première victoire dans l’UCI Women's WorldTour sur la Cadel Evans Great Ocean Road Race, en Australie, suscitant de nombreux pronostics selon lesquels elle allait rapidement multiplier les succès au plus haut niveau. Mais lorsqu'elle atteint le sommet du Mur de Huy au printemps 2023, les seuls succès qu'elle avait ajoutés à son palmarès étaient deux nouveaux titres de Championne Nationale. De quoi lui offrir un maillot distinctif qu'elle est « fière de porter » mais qui ne reflétait pas ses grandes ambitions.
🏹🥈🇩🇪 A fantastic 2nd place for @LianeLippert at #FWwomen | @flechewallonne. Proud of the work from you and the whole Movistar Team 💙#RodamosJuntos pic.twitter.com/d9nf9wp0yn
— Movistar Team (@Movistar_Team) April 19, 2023
« Je suis très enthousiaste à l'idée de notre association avec Annemiek, déclarait-elle après la Flèche. Nous ne sommes pas vraiment pareilles. Son registre, ce sont plutôt les longues ascensions, et elle peut faire un solo de 100 km et gagner. Je suis très explosive, alors les Classiques me conviennent, et j'ai aussi un bon sprint à la fin. La saison est longue. J’en veux plus maintenant. »
Une victoire en forme de « tremplin » sur le Tour
Avec leurs capacités différentes, Lippert a accompagné Van Vleuten jusqu'à la victoire sur La Vuelta España Femenina et le Giro d'Italia Donne, et toutes deux se sont rendues en France à la fin du mois de juillet pour la deuxième édition de la nouvelle version du Tour féminin. Le deuxième jour, leur association a fait merveille pour l'étoile montante allemande.
Dans les collines menant à Mauriac, Van Vleuten a fait monter la pression, provoquant des cassures significatives dans le peloton. Mais une vingtaine de femmes se sont dirigées ensemble vers les derniers kilomètres en montée. Lotte Kopecky (Team SD Worx), leader de la course, a lancé le sprint. Lippert l'a dépassée pour remporter sa deuxième victoire dans l'UCI Women's WorldTour, trois ans et demi après la première.
« J'ai l'impression que c’est un tremplin et que je peux continuer à gagner, s'est réjouie Lippert. En venant ici, nous savions tous que l'objectif principal était de remporter le classement général avec Annemiek. Parfois, cela signifie que nous ne pouvons pas jouer nos options à fond, mais nous sommes récompensées lorsque nous montons toutes sur le podium, comme nous l'avons fait à la fin du Giro. Je suis également reconnaissante à l'équipe de m'avoir donné ma chance. »
La victoire suivante est arrivée beaucoup plus rapidement, environ deux mois plus tard, sur la 3e étape du Tour de Romandie Féminin. Une fois de plus, les ascensions du jour ont usé le peloton. Et une fois encore, Lippert a accéléré au meilleur moment pour remporter la victoire avec une vitesse impressionnante sur la ligne. Pendant ce temps, Van Vleuten était aux Pays-Bas, célébrant avec ses proches la fin de sa carrière. Elle peut être tranquille. De nouvelles étoiles s'élèvent pour que le cyclisme reste intéressant.