Il y avait à la fois un sentiment de déjà-vu et la sensation d'assister à un nouveau départ lorsqu'Elisa Longo Borghini a conquis le Jebel Hafeet, aux Emirats arabes unis, samedi. La star italienne s'était déjà imposée sur les mêmes pentes lors de l'édition inaugurale de l'UAE Tour Women, en février 2023. Depuis, elle a connu des hauts spectaculaires, dont une victoire dans le Giro d'Italia Women, et des bas, avec des problèmes physiques persistants.
Mais Longo Borghini a réussi à appuyer sur le bouton « reset » et à revenir plus forte que jamais. Samedi, lors de la troisième journée de l'UAE Tour Women, elle a de nouveau dominé, mais sous de nouvelles couleurs, celles d'UAE Team ADQ, l'équipe qu'elle est désormais chargée de mener vers les plus hauts sommets de l'UCI Women's WorldTour, dans le sillage de ses performances de premier plan pour Lidl-Trek.
« Je suis fière, parce que l'UAE Tour Women est notre course à domicile, a déclaré Longo Borghini après avoir remporté la victoire au classement général dimanche. Au début de la saison, l'équipe a clairement indiqué que nous devions être en forme pour cette course. Mais remporter le classement général, la deuxième place, et les classements des sprints intermédiaires et par équipes, c'est incroyable. »
Plus vite que le vent
Une puissante UAE Team ADQ, menée par Longo Borghini et renforcée par les nouvelles recrues Elynor Bäckstedt (également en provenance de Lidl-Trek) et Sofie van Rooijen, a dominé la troisième épreuve UCI Women's WorldTour de l'année, qui a emmené les stars du peloton en provenance d’Australie aux Emirats Arabes Unis. Mais c'est une autre championne bien connue qui s'est imposée dès le premier jour de course : Lorena Wiebes (Team SD Worx - Protime), quatrième du Classement Mondial Individuel UCI 2024 féminin, derrière Longo Borghini.
« Je veux d'abord remercier mes coéquipières et leur dire que je suis toujours la plus rapide en ce moment », a déclaré la sprinteuse néerlandaise, habituée à gagner aux Emirats arabes unis puisqu'elle l'avait déjà fait en 2023 (une étape) et en 2024 (deux étapes). Cette fois-ci, elle a gagné au sprint à trois reprises, confirmant son succès inaugural à Dubaï par d'autres victoires, à Al Mirfa (deuxième étape) et sur le brise-lames d'Abu Dhabi (quatrième étape).
Mais la deuxième étape avait bien plus à offrir qu'un simple sprint. Par une journée venteuse, les coureuses ont volé à travers le désert, ouvrant de premiers échelons qui ont fait voler le peloton en éclat à plus de 100 kilomètres de l'arrivée. Finalement, seuls cinq coureuses sont restées à l'avant, et Wiebes a sprinté vers la victoire devant Lily Williams (Human Powered Health). Dans leur sillage, trois coureurs d'UAE Team ADQ – Lara Gillespie, Karlijn Swinkels et Longo Borghini – avaient tout donné pour creuser un écart aussi grand que possible avec le reste du peloton.
Leurs efforts ont abouti à l'étape la plus rapide de l'histoire de l'UAE Tour Women : 48,407km/h de moyenne. Et Longo Borghini a gagné 1'26'' sur le premier groupe des poursuivantes.
« Une masterclass d’UAE Team ADQ »
Après leur masterclass dans le vent, la Championne d’Italie et ses coéquipières ont dominé le Jebel Hafeet, Silvia Persico donnant le tempo avant que Longo Borghini ne fasse cavalier seul dans les trois derniers kilomètres. La Mauricienne Patricia Kimberley Le Court de Billot (AG Insurance - Soudal Team) a complété le podium derrière les deux Italiennes dominatrices.
« Nous pouvons parler d'un chef-d'œuvre de la part de UAE Team ADQ, s’est réjouie Longo Borghini. Il y a eu un moment, Silvia [Persico] et moi avons été prises dans un échelon, et Elynor Bäckstedt nous a ramenées dans la seconde, et toute l'équipe s'est engagée à nous mettre dans la meilleure position au bas de l'ascension, puis Persico a roulé à un rythme régulier. Je me suis sentie très à l'aise tout au long de la montée. Quand j'ai pensé que c'était le moment, j'ai attaqué et j'ai mis plein gaz. »
L'Italienne a terminé dans le peloton lors de la quatrième et dernière étape, remportée par Wiebes, ce qui lui a permis de remporter la victoire au classement général lors de sa toute première course avec UAE Team ADQ. Elle peut maintenant se tourner vers le reste de la saison avec des grandes ambitions. « Je vais essayer de défendre ma victoire au Giro d'Italia [Women] et de gagner le Tour de France [Femmes avec Zwift] et l'une des Classiques ardennaises », avait-elle annoncé lorsqu'elle avait rejoint sa nouvelle équipe. Depuis, elle a également entouré les dates des Strade Bianche Donne (8 mars) et la première édition de la version féminine de Milano-Sanremo (22 mars). Les Classiques se profilent à l’horizon.