Les bonnes choses vont par trois pour Tadej Pogačar (UAE Team Emirates - XRG), désormais triple vainqueur de l’UAE Tour. Une fois de plus, il a dompté les pentes du Jebel Hafeet dimanche 23 février pour lancer sa saison 2025, dans le sillage d'une année marquée par son magnifique triplé au Giro d’Italia, au Tour de France et aux Championnats du Monde UCI.
« La course d’aujourd’hui a été une véritable souffrance jusqu’à 2 km de l’arrivée, moment où j’ai pu me détendre un peu et essayer de profiter des derniers kilomètres, en pensant à retrouver ma famille à l’arrivée, a expliqué le Slovène. C’est agréable de terminer l’UAE Tour ainsi. Désormais, je ne participe plus aux courses par étapes avant le Dauphiné ; il est temps de concentrer mon énergie sur les Classiques d’un jour, et je vais essayer d’en profiter pleinement ! »
Également vainqueur à Jebel Jais plus tôt dans la semaine, Pogačar totalise déjà trois victoires cette année, après les 25 de l’an passé, lorsqu’il avait débuté sa saison quelques semaines plus tard aux Strade Bianche. Il n’avait pas participé à l’UAE Tour depuis ses victoires en 2021 et 2022… Son retour sur l’événement national de son équipe, arborant le maillot arc-en-ciel, a été un franc succès.
Batailles de sprinteurs
Dès le départ, toute l’attention s’est portée sur le panache de Pogačar. Tandis que la pente s’accentuait dans le dernier kilomètre de la première étape, le serial winner slovène pouvait-il déjà s'imposer sur une étape essentiellement plate, conçue pour les sprinteurs ? Le Champion du Monde Route UCI a mené l’offensive, mais son accélération explosive n’a pas suffi pour résister à la force implacable des sprinteurs, Jonathan Milan (Lidl-Trek) l’emportant à l’arrivée.
L’Italien, déjà double vainqueur du classement par points du Giro et fort d’un magnifique palmarès sur piste, avait déclaré qu’il se focaliserait principalement sur la route cette année… Et il a doublé la mise en remportant une deuxième étape trois jours plus tard, dans un sprint encore plus disputé. « J’ai vu Tim Merlier arriver très vite, puis j’ai attendu la photo-finish. On m’a finalement annoncé que j’avais gagné, sans que je ne le sache sur le moment », a commenté Milan.
Le sprinteur belge a pris sa revanche en décrochant les étapes 5 et 6, déployant des efforts remarquables. Lors de cette dernière, il a distancé ses adversaires alors qu’il lui restait encore une distance considérable à parcourir. « J’étais loin, je pensais que c’était terminé, mais à 300 mètres de l’arrivée, j’ai creusé un écart qui a surpris tout le monde, a déclaré Merlier. Ce fut un effort de longue haleine. »
Pogačar s’envole
Le reste de la semaine a été consacré à la lutte pour le classement général et au triomphe de Pogačar. La deuxième étape n’était cependant pas son jour de gloire… Le contre-la-montre individuel sur l’île d’Al Hudayriyat (12,2 km) a permis à Joshua Tarling (Ineos Grenadiers) de mettre en valeur sa puissance et sa vitesse, seulement quelques jours après l’anniversaire de ses 21 ans. À 56,671 km/h, le jeune Britannique a battu le record de vitesse de l’UAE Tour et est devenu le plus jeune coureur à revêtir le maillot de leader de l’épreuve. Toutefois, il ne l’a porté que pendant 24 heures.
La troisième place de Pogačar lors du contre-la-montre l’a mis dans une position idéale pour attaquer le troisième jour, avec la première arrivée au sommet de l’UCI WorldTour 2025, au Jebel Jais. Tarling a rencontré des difficultés alors que les meilleurs grimpeurs intensifiaient l’effort vers le sommet, et Pogačar a échangé son maillot arc-en-ciel contre un maillot rouge. « Je suis content de mener la course, mais nous savons aussi que Jebel Jais n’est pas un terrain favorable pour creuser des écarts », a commenté le Slovène.
Le cinquième jour, son échappée sur des routes plates n’a pas permis de creuser l’écart. Cependant, lorsque Jebel Hafeet se profile à l’horizon…
Lors de chacune de ses participations à l’UAE Tour (2020, 2021 et 2022), Pogačar avait toujours dominé ce sommet. Cette édition n’a pas dérogé à la règle, même si Red Bull-Bora-Hansgrohe et Soudal Quick-Step ont scindé le peloton en formant des échelons dès la première moitié de l’étape. Une quarantaine de coureurs se sont regroupés au pied de la dernière ascension. Et à 7,5 km de l’arrivée, Pogačar a distancé tous ses rivaux, triomphant avec une avance de 33’’ sur Giulio Ciccone (Lidl-Trek), qui termine également deuxième du classement général (+1,14’’).