Cela fait déjà 50 victoires cette saison pour UAE Team Emirates-XRG, dont 29 au niveau UCI WorldTour. Dimanche, João Almeida a conclu une victoire finale spectaculaire au Tour de Suisse avec un troisième succès d’étape, lui permettant de ravir le maillot de leader à Kévin Vauquelin et d’ajouter une nouvelle course par étapes au palmarès de la formation émiratie.
Le même jour, son coéquipier Filippo Baroncini s’imposait sur le Baloise Belgium Tour (UCI ProSeries). Et une semaine plus tôt, c’est Tadej Pogačar qui dominait le Critérium du Dauphiné, avec également trois victoires d’étape à la clé.
« Nous pouvons tirer beaucoup de positif de cette semaine, nous avons transformé tous les aspects négatifs en positifs », a célébré la star slovène, se tournant vers le Tour de France avec enthousiasme, alors qu’il s’apprête à faire équipe avec Almeida pour viser une quatrième victoire dans la Grande Boucle.
Evenepoel domine le contre-la-montre, Pogačar s’envole en montagne
« Nos rivaux seront plus forts, mais nous aurons deux grimpeurs supplémentaires dans l’équipe », a ajouté Pogačar après avoir renversé la situation face à Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) et Jonas Vingegaard (Team Visma | Lease a Bike) en route vers sa première victoire finale sur le Critérium du Dauphiné, la septième course par étapes différente du calendrier UCI WorldTour à figurer à son palmarès.
« La seule fois où je suis venu sur le Dauphiné, c’était en 2020, et je me souviens que c’étaient parmi les jours les plus durs de ma carrière », a rappelé Pogačar. À l’époque, l’Amgen Tour of California était la seule course par étapes UCI WorldTour qu’il avait remportée. Mais il s’apprêtait alors à surprendre le monde en remportant son premier Tour de France, avant d’ajouter l’UAE Tour, Tirreno-Adriatico, Paris-Nice, la Volta Ciclista a Catalunya, le Giro d’Italia et désormais le Critérium du Dauphiné à son palmarès.
Son retour sur la course française d’une semaine a été éclatant. Dès la première étape, pourtant annoncée favorable aux sprinteurs, Pogačar a suivi l’attaque de Vingegaard dans les 6 derniers kilomètres et a finalement remporté le sprint à Montluçon, où il a momentanément échangé son maillot arc-en-ciel contre le jaune et bleu de leader du Critérium du Dauphiné.
Jonathan Milan (Lidl-Trek) a pris la tête du classement général le lendemain avant de céder le maillot à Ivan Romeo (Movistar Team) lors de la 3e étape – puis le contre-la-montre individuel de mercredi a marqué le grand rendez-vous entre Pogačar, Evenepoel et Vingegaard. Cette fois, c’est le Belge qui portait le maillot arc-en-ciel. Sa performance dominante lui a permis de s’emparer du maillot jaune et bleu. Pogačar (4e de l’étape) a concédé 49 secondes à Evenepoel.
Le Slovène prévoit de faire « encore un peu de travail pour le contre-la-montre » avant le Tour, « et ensuite je serai prêt ». Les trois dernières étapes ont mis en lumière sa force en montagne, avec des victoires à Combloux et Valmeinier 1800 avant de contrôler Vingegaard sur la route de Val-Cenis, où Lenny Martinez a remporté l’étape pendant que Pogačar scellait sa victoire finale.
Le retour d’Almeida depuis la 25e place
Pogačar est resté dans les Alpes, enchaînant avec un stage en altitude à Isola 2000 tandis qu’Almeida menait l’équipe UAE Team Emirates-XRG sur le Tour de Suisse, l’autre course par étapes UCI WorldTour du mois de juin, alors que la nouvelle course d’un jour Copenhagen Sprint souriait à Jordi Meeus (Red Bull-Bora-Hansgrohe).
Déjà vainqueur de l’Itzulia Basque Country et du Tour de Romandie cette saison, Almeida se présentait avec de grandes ambitions, après sa deuxième place sur le Tour de Suisse 2024, où il avait remporté deux étapes. Mais, de retour à la compétition après une pause de six semaines, le méticuleux coureur portugais a vu les attaquants lui échapper dès la première étape.
Le Français Romain Grégoire (Groupama-FDJ) s’est imposé avec 20 secondes d’avance sur son compatriote Kévin Vauquelin (Arkéa-B&B Hotels), tandis qu’Almeida concédait plus de trois minutes (25e, à +3’12’’). Le Portugais avait peut-être mal démarré, mais il allait renverser la situation de façon spectaculaire.
Toujours offensif, Almeida a vu Quinn Simmons (Lidl-Trek) et Oscar Onley (Team Picnic PostNL) s’imposer devant lui aux 3e et 5e étapes, mais ses efforts ont été récompensés lors des 4e et 7e étapes, avant qu’il ne domine le contre-la-montre final en montée pour conclure son retour et décrocher sa troisième course par étapes UCI WorldTour de la saison, devant Vauquelin et Onley.
« J’aurai le temps de savourer cette victoire et je serai prêt pour le Tour de France », annonce Almeida. « Je soutiendrai Tadej Pogačar là-bas et j’espère que nous pourrons obtenir d’autres grandes victoires. »