Terre sainte du cyclisme, la Flandre a été le théâtre de nombreux exploits épiques au cours de décennies de compétition, mais peu d'entre eux peuvent rivaliser avec les exploits de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates XRG), vainqueur du Ronde van Vlaanderen dimanche. Dominant sur tous les terrains, la star slovène a lâché ses rivaux dans le Vieux Quaremont pour s’envoler vers la victoire à Audenarde, succédant à Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck).
Egalement vainqueur du Ronde en 2020, le Néerlandais a toujours l'avantage sur Pogačar dans le Monument flamand, avec trois victoires contre deux... Mais le palmarès du Slovène s'étend bien au-delà des Flandres, le plaçant au sommet de l'histoire du cyclisme. Ses succès, des plus hauts sommets des Grands Tours aux pavés du Nord, le distinguent déjà. Et la légende l'attend ce week-end puisqu'il s'attaquera pour la première fois à Paris-Roubaix.
Le Cannibale slovène pourra-t-il réaliser un nouveau chef-d'œuvre dès sa première tentative ? Sonny Colbrelli y était parvenu en 2021 en remportant un Paris-Roubaix boueux dès sa première participation. Mais l'enjeu est bien plus important dans le cas de Pogačar, qui évoque des légendes telles que Greg LeMond, Eddy Merckx ou Louison Bobet au moment de s'aventurer sur un terrain généralement considéré comme inadapté aux vainqueurs de Grands Tours.
« Je ne pourrais pas être plus fier de la façon dont nous avons couru aujourd'hui »
Cela fait longtemps maintenant que Pogačar a démontré que son talent exceptionnel fait de lui un favori aussi bien des courses d'un jour que des épreuves de trois semaines. Son podium à La Vuelta Ciclista a España 2019, avec trois victoires d'étape, juste avant d'avoir 21 ans, a attiré beaucoup d'attention alors qu'il terminait brillamment sa première saison professionnelle, également marquée par la victoire au classement général de l’Amgen Tour of California... et une arrivée dans le top 20 de Liège-Bastogne-Liège, le premier Monument auquel il ait jamais participé.
Six printemps plus tard, Pogačar a remporté 93 courses professionnelles sur route, dont quatre Grands Tours et huit Monuments. Milano-Sanremo lui résiste encore... Et la Primavera, qu’il a de nouveau terminé à la 3e place cette année, était sa dernière course avant le Ronde van Vlaanderen.
Entre-temps, son rival slovène Primož Roglič (Red Bull-Bora-Hansgrohe) avait pris le meilleur sur Juan Ayuso Pesquera (UAE Team Emirates XRG) dans la Volta Ciclista a Catalunya ; Juan Sebastian Molano Benavides (UAE Team Emirates XRG) s'était imposé au sprint dans la Classic Brugge-De Panne ; Mathieu Van der Poel a dominé l'E3 Saxo Classic ; Mads Pedersen (Lidl-Trek) a remporté son troisième Gent-Wevelgem in Flanders Fields ; et Neilson Powless (EF Education-EasyPost) a trouvé l'ouverture dans Dwars door Vlaanderen-A travers la Flandre.
Mais lorsque Pogačar est revenu sur les collines flamandes, il n'y avait pas moyen de lui résister. « Le but était de gagner, mais au final, c'est difficile à réaliser, a expliqué le Champion du Monde UCI. Nous avons réussi et je ne pourrais pas être plus fier de l'équipe et de la façon dont nous avons couru aujourd'hui, même si nous avons eu un peu de malchance. Finalement, tout s'est bien passé, et je suis très heureux de gagner cette course avec ce maillot ».
La victoire à Roubaix constituerait un exploit sans précédent
Pogačar portera son maillot arc-en-ciel à Paris-Roubaix auréolé de son statut de vainqueur de Grand Tour. Il est le premier vainqueur sortant du Tour de France à participer à l'Enfer du Nord depuis Greg LeMond en 1991. Ajouter le Tour et Roubaix à son palmarès serait une première depuis Bernard Hinault qui régna sur les pavés en 1981. Quant à une victoire à Roubaix en tant que dernier vainqueur du Tour de France, seuls Fausto Coppi (en 1950), Louison Bobet (en 1956) et Eddy Merckx (en 1973) ont réussi cet exploit.
Si l'on ajoute le Ronde van Vlaanderen à l'équation, Pogačar pourrait être le douzième coureur à remporter les deux Monuments pavés consécutivement, Van der Poel étant le dernier d'une liste qui, jusqu'à présent, ne compte aucun vainqueur du Tour de France ! Bobet et Merckx ont certes dominé le Tour, le Ronde et Paris-Roubaix, mais ils n'ont pas pu le faire consécutivement. De plus, Pogačar deviendrait le vainqueur sortant de quatre des cinq Monuments (avec Liège-Bastogne-Liège et Il Lombardia), un autre exploit sans précédent.
La route vers la victoire à Roubaix reste incertaine, mais quel que soit le résultat de l'édition de dimanche, Pogačar restera largement en tête du Classement Mondial UCI, qui le voit dominer à la fois le classement des courses par étapes et celui des courses d'un jour. Et il est prêt à se tourner vers les Classiques plus vallonnées qui marqueront la seconde moitié du mois d'avril dans l'UCI WorldTour, avec l'Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège.