UCI WorldTour : du désert aux pavés

Après l'ouverture de la saison en Australie en janvier, le peloton de l'UCI WorldTour a relevé de nouveaux défis aux Emirats arabes unis et en Belgique en février.

Le Champion du Monde UCI Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step) s’est adjugé dimanche la 5e édition de l’UAE Tour, deuxième course par étapes du calendrier de l’UCI WorldTour. La veille, le Néerlandais Dylan van Baarle (Jumbo-Visma) avait brillamment dominé l’Omloop Het Nieuwsblad Elite, qui donnait le coup d’envoi de la campagne des Classiques de printemps.

La Soudal-Quick Step, reine aux Emirats arabes unis

Un plateau royal de sprinteurs et de grimpeurs s’est retrouvé au château d’Al Dhafra, au sud d’Abu Dhabi, pour la deuxième course d’une semaine du calendrier de l’UCI WorldTour, un mois après le Santos Tour Down Under (Australie). Quatre sprints, un contre-la-montre par équipes et deux arrivées au sommet : il y en avait pour tous les goûts sur les terres de la formation UAE Team Emirates emmenée par le Britannique Adam Yates et bien décidée à marquer l’épreuve de son empreinte.

Après une première étape haletante, marquée par bordures et un suspense extraordinaire à Al Mirfa, le Champion de Belgique Tim Merlier (Soudal Quick-Step) s’est offert la victoire d’un souffle devant l’Australien Caleb Ewan (Lotto Dstny). Il aura fallu de longues minutes pour examiner la photo-finish et départager les deux coureurs.

Bien lancé, le « Wolfpack » s’est adjugé le lendemain le contre-la-montre par équipes de 17,5 km disputé sur le port de Khalifa, avec une petite seconde d’avance sur l’équipe EF - Education EasyPost. Le Champion du Monde UCI Remco Evenepoel en profitait pour poser la première pierre de son futur succès en remontant à la deuxième place du général, dans le même temps que l’Australien Luke Plapp (Ineos Grenadiers), nouveau leader.

La première explication montagneuse sur les pentes du Jebel Jais a vu le jeune grimpeur colombien Einer Rubio (Movistar Team) piéger les favoris pour s’offrir un joli cadeau d’anniversaire, son premier succès chez les professionnels, pendant que le Belge Evenepoel revêtait le maillot rouge de leader. Les sprinteurs ont ensuite repris la main à Dubaï, Umm Al Quwain et Abu Dhabi, où se sont imposés Juan Sebastian Molano (UAE Team Emirates), Dylan Groenewegen (Team Jayco AlUla) et Tim Merlier, auteur de son deuxième succès de la semaine.

Après avoir perdu du temps à cause du vent latéral dans la première étape, le leader de l’UAE Team Emirates Adam Yates a offert une deuxième victoire à sa formation en s’imposant en solitaire au sommet de Jebel Hafeet. Le Britannique a placé une attaque tranchante à 3 km du sommet pour se détacher et franchir la ligne d’arrivée avec 10 secondes d’avance sur Remco Evenepoel, qui remportait le classement général devant Luke Plapp et Adam Yates.

Van Baarle et la Jumbo-Visma impressionnent à l’aube des Classiques

Pendant qu’une partie du peloton profitait des chaudes températures des Emirats arabes unis, une autre se frottait aux premiers pavés et monts flandriens de la saison. L’Omloop Het Nieuwsblad Elite sonnait la rentrée en Belgique avec la première Classique européenne du calendrier de l’UCI WorldTour. La course représentait un défi parfait pour les amoureux et les forçats des pavés, avec pas moins de 13 secteurs et 12 monts à franchir sur les 207,5 km entre Gand et Ninove, dont le célèbre Molenberg ou encore le mythique Mur de Grammont.

Ils étaient nombreux à prétendre à la succession de Wout van Aert, dans la traditionnelle effervescence que leur réserve le public belge. Mais qui de mieux que la Jumbo-Visma pour se succéder à elle-même en terres flamandes ? La formation néerlandaise a lancé une grande bagarre à la hauteur des attentes pour ce premier round, avec une course effrénée qui s’est animée dans la traversée du Holleweg, à une centaine de kilomètres de l’arrivée.

La suite de la compétition a pris la forme d’une course par élimination avant que le coup de grâce ne soit porté par le Néerlandais Dylan van Baarle, qui disputait sa course de reprise. Le vainqueur de Paris-Roubaix l’an dernier s’est offert une démonstration pour ses débuts sous les couleurs de la Jumbo-Visma : parti à l’offensive à 40 km de l’arrivée, il n’a jamais été revu par le groupe des favoris. Seul le jeune Français Mathis Le Berre (Team Arkéa - Samsic), qui figurait au sein de l’échappée matinale, a pu un temps lui résister jusqu’au Mur de Grammont.

Avec une chute à 50 km de l’arrivée, la star montante belge Arnaud de Lie (Lotto Dstny) est passée par toutes les émotions et a réglé le sprint pour la 2e place devant le Français Christophe Laporte (Jumbo-Visma).

De grandes batailles en perspective

Le week-end d’ouverture belge marque un tournant dans le calendrier. Les Classiques sont lancées, et les stars du peloton – Wout van Aert (Jumbo-Visma), Mathieu Van der Poel (Alpecin-Deceuninck) ou encore Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step) – prendront la direction de la Toscane, en Italie, pour y disputer les Strade Bianche le samedi 4 mars.

Les coureurs visant les classements généraux cibleront quant à eux Paris-Nice (5-12 mars) ou Tirreno-Adriatico (6-12 mars), où certains protagonistes des célèbres routes blanches sont également attendus. Tout ce beau monde fait monter la pression avant le premier Monument de la saison : Milano-Sanremo (18 mars). Le Slovène Primož Roglič effectuera quant à lui sa course de rentrée sur la Volta Ciclista a Catalunya (20-26 mars), où il retrouvera Evenepoel. Sacré programme !