Les rendez-vous océaniens de l’UCI WorldTour 2024 ont couronné Stephen Williams (Israel - Premier Tech), vainqueur du Santos Tour Down Under, et Laurence Pithie (Groupama-FDJ), qui s’est imposé sur la Cadel Evans Great Ocean Road Race.
L’élite mondiale du cyclisme sur route avait rendez-vous en Australie pour le coup d’envoi de l’édition 2024 de l’UCI WorldTour. Sous le soleil de janvier, le Santos Tour Down Under et la Cadel Evans Great Ocean Road Race livrent chaque année leur lot de surprises et d’émotions. Et cette nouvelle saison n’a pas dérogé à la règle.
En remportant le Santos Tour Down Under, le Britannique Stephen Williams (Israel - Premier Tech) a ajouté une première course par étapes de l'UCI WorldTour à son palmarès. Une semaine plus tard, à Geelong, le Néo-Zélandais Laurence Pithie (Groupama-FDJ) a remporté la plus grande victoire de sa jeune carrière, à l'âge de 21 ans.
🟠 STEEEEVIE!!! 🟠
— Israel – Premier Tech (@IsraelPremTech) January 21, 2024
🏆 Stevie Williams wins the final stage and the @tourdownunder GC!
What an amazing ride all week by the team to secure IPT’s first WorldTour stage race win 👏#TourDownUnder #YallaIPT pic.twitter.com/6cnKYJtOAR
Santos Tour Down Under : une édition pleine de surprises
Réputé puncheur, Williams, 27 ans, ancien footballeur né au Pays de Galles, a signé une apparition spectaculaire sur le devant de la scène en se montrant le plus régulier sur les terrains escarpés de la région d’Adélaïde.
Promise aux sprinteurs, la 1re étape a été marquée à Tanunda par la victoire de Sam Welsford (Bora - Hansgrohe), mis sur orbite par son poisson-pilote Danny van Poppel.
Le lendemain, sur un parcours plus vallonné, le talentueux Isaac Del Toro (UAE Team Emirates) a envoyé un signal fort au monde du vélo. Vainqueur du Tour de l’Avenir 2023, le néo-professionnel mexicain a piégé le peloton avec une attaque fulgurante à un kilomètre de l’arrivée à Lobethal, prenant par la même occasion la tête du classement général.
With 1km to go Isaac del Toro makes a final attack, and takes out the Men’s efex Stage 2 for UAE Team Emirates 🥇@efex_IT | @Santosltd | #TourDownUnder
— Santos Tour Down Under 🚴🚴♀️ (@tourdownunder) January 17, 2024
📺 Stream the race now on 7plus: https://t.co/k2Exq3FDwl pic.twitter.com/LwZYq1NCcS
Les hommes rapides avaient ensuite deux journées pour s’expliquer entre grosses cuisses. A ce petit jeu, c’est une nouvelle fois Sam Welsford et son équipe qui se sont montrés les plus forts pour aller cueillir deux bouquets supplémentaires.
Les arrivées musclées à Willunga Hill et au Mount Lofty allaient déterminer le vainqueur final. Isaac Del Toro a dû se résoudre à laisser filer ses adversaires dans les 100 derniers mètres de l’ascension de Willunga, où un autre jeune prodige, Oscar Onley (Team DSM-Firmenich PostNL) s’est imposé devant son compatriote Williams, nouveau leader du général.
Le leader d’Israel - Premier Tech a enfoncé le clou le lendemain sur les pentes du Mount Lofty, après avoir repris in extremis un certain… Laurence Pithie, qui a un temps cru décrocher sa première victoire dans le calendrier UCI WorldTour.
« Ce sport est si difficile que gagner des courses, ça n’arrive pas très souvent, a observé Williams. Alors le faire ici en Australie, lors de la première course de l’UCI WorldTour de la saison, c’est fantastique. »
Le numéro de funambule de Pithie
En vue sur le Santos Tour Down Under, Laurence Pithie tournait autour de la victoire. Que ce soit lors des sprints ou des arrivées plus difficiles, le Néo-Zélandais avait conclu ce premier rendez-vous par étapes avec trois top 5 au compteur. De quoi en faire un sérieux outsider à Geelong, où quatre ascensions de Challambra Crescent se dressaient dans le final de la première course d’un jour du calendrier de l’UCI WorldTour 2024.
Longtemps emmené par les équipes Israël - Premier Tech et Lidl-Trek, le peloton n’a pas vraiment pu apprécier le décor paradisiaque de la Great Ocean Road… La sélection s’est opérée au fil des tours, avant que les favoris ne se dévoilent dans les 20 derniers kilomètres.
Tour à tour, l’Espagnol Juan-Pedro Lopez et l’Américain Quinn Simmons (Lidl-Trek) secouaient un peloton réduit à quelques unités afin d’éviter à tout prix un sprint sur la ligne d’arrivée. Simmons a bien cru faire la différence dans les trois derniers kilomètres, avant d’être repris peu après la flamme rouge.
Un sprint allait donc couronner le dernier vainqueur de cette tournée australienne. Quelque peu enfermé au moment d’aborder l’emballage final, Laurence Pithie a slalomé jusqu’à la gloire en devançant Natnael Tesfazion (Lidl-Trek) au lancer de vélo.
« C’est incroyable, a déclaré à l’arrivée le plus jeune vainqueur de l’épreuve depuis sa création en 2015. J’ai réussi à me frayer un chemin, à trouver une ouverture. J’ai encore du mal à réaliser. »
De Williams à Pithie, en passant par Del Toro, Welsford ou Onley, de nouveaux visages sont prêts à bousculer les ténors de l’UCI WorldTour. La saison s’annonce passionnante !