Les amoureux du cyclo-cross en salivent d’avance. En l’espace de deux semaines, de Namur (20 décembre) et Termonde (27 décembre), en Belgique, à Hulst (3 janvier), aux Pays-Bas, les trois prochaines manches de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2020-2021 réuniront l’ensemble des cadors mondiaux de la discipline. Ces courses seront l’occasion de dessiner la hiérarchie, à quelques semaines des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI, qui se dérouleront à Ostende (Belgique) les 30 et 31 janvier prochain.
Une constellation de stars s’alignera ce dimanche à Namur, au départ de l’une des épreuves les plus prestigieuses de la saison avec son parcours tracé au cœur de la Citadelle. Elle sera aussi le théâtre du premier affrontement entre Mathieu Van der Poel (NED) et Wout van Aert (BEL) depuis leur magnifique duel sur les routes et monts pavés du Tour des Flandres, en octobre dernier.
Les deux hommes sont revenus récemment à la compétition dans la discipline, sans connaître la même réussite. Le Belge s’est contenté de places d’honneur sur ses trois premières courses, dont deux podiums, alors que le Néerlandais a renoué avec le succès dès sa reprise à Anvers.
Les deux rivaux se sont toutefois fixé le même objectif : monter en puissance et marquer les esprits avant d’atteindre leur pic de forme fin janvier, pour décrocher leur quatrième maillot arc-en-ciel de Champion du Monde UCI dans la catégorie des Hommes Elite. « C’est mon objectif. Je n’ai aucun classement général à défendre. Mais je le répète : je prends le départ de chaque cyclo-cross pour gagner », expliquait Van der Poel dans un entretien à Wielerlits.
Derrière les deux triples Champions du Monde UCI Hommes Elite, plusieurs outsiders ont aussi leur carte à jouer. Au premier rang d'entre eux, le Britannique Tom Pidcock après sa victoire à Gavere dimanche dernier devant… Mathieu Van der Poel ! A seulement 21 ans, le Vice-champion du Monde UCI 2020 semble avoir beaucoup gagné en maturité.
Il faudra également suivre avec attention les performances du Champion d’Europe belge Eli Iserbyt et de son compatriote Toon Aerts, les deux coureurs les plus victorieux et les plus réguliers depuis le coup d’envoi de la saison à Lokeren, le 26 septembre.
Michael Vanthourenhout, vainqueur de la première manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI à Tábor (République tchèque), et Laurens Sweeck, porteur du maillot de Champion de Belgique, ont peut-être reculé dans la hiérarchie le week-end dernier, mais ils restent des concurrents redoutables.
Elle a déjà obtenu sept succès depuis le début de saison. En cette fin d'année 2020, Lucinda Brand est époustouflante. La Néerlandaise domine tous les classements généraux : ceux de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, du Superprestige et du X2O Badkamers Trofee.
Battue par Denise Betsema à Anvers samedi dernier, Brand a pris sa revanche le lendemain, sur le très exigeant parcours de Gavere. Elle porte son total à 14 podiums sur les 15 courses majeures disputées cette saison. Sa régularité et sa détermination font d’elle une favorite logique pour le classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI.
La Championne du Monde UCI en titre des Femmes Elite Ceylin del Carmen Alvarado s'est montrée un ton en dessous de Brand et Betsema depuis la reprise. Mais elle s'est quand même offert quatre succès cette saison, dont le titre de Championne d’Europe. La coureuse de l’équipe Alpecin-Fenix cherchera à renouer avec la victoire, qu’elle n’a plus connue depuis la mi-novembre.
Derrière ce trio de stars « oranje », leurs compatriotes Annemarie Worst et Yara Kastelijn feront office d’outsiders. Tout comme la Belge Sanne Cant, triple Championne du Monde UCI avant de céder l'arc-en-ciel à Ceylin del Carmen Alvarado. Elle a affiché un net regain de forme depuis le week-end dernier (4e à Anvers et 6e à Gavere).
Dans cette Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2020-2021 composées de cinq manches, chaque course aura une saveur particulière. Après Tábor en ouverture le mois dernier, les coureurs ont rendez-vous à Namur, l’une des places fortes du cyclo-cross mondial. Mathieu Van der Poel et Lucinda Brand s’y étaient d’ailleurs imposés lors des deux dernières éditions.
En onze années d’existence, les plus grands champions de la discipline ont inscrit leur nom au palmarès : les Belges Niels Albert, Sven Nys et Wout van Aert, le Tchèque Zdeněk Štybar et la septuple Championne du Monde UCI de la discipline, la Néerlandaise Marianne Vos.
Au fil des ans, cette course est devenue l’une des plus prisées du calendrier, de par son parcours corsé et atypique, avec une ascension emblématique et des descentes vertigineuses. De véritables pièges en cas de météo capricieuse.
La semaine suivante, les spécialistes se retrouveront à Termonde, à l’occasion de l’Ambiancecross, une nouvelle épreuve, qui figure donc pour la première fois au calendrier de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI.
Mais cette troisième manche ne constituera pas la seule innovation en termes de parcours, puisque le Vestingcross d’Hulst proposera des défis inédits le 3 janvier prochain. L’épreuve est délocalisée afin de respecter les mesures prises aux Pays-Bas pour contrôler l'épidémie de Covid-19.
« L’organisation mettra en place des mesures supplémentaires, qui ne peuvent être réalisées sur le lieu de compétition habituel, sur les fortifications de Hulst », ont expliqué les organisateurs au mois de novembre.
Les meilleurs spécialistes du cyclo-cross, étoiles montantes ou stars confirmées, se retrouveront donc en terre inconnue lors de deux des trois prochaines manches. Le passage de 2020 à 2021 promet d'être animé dans les labours de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI !