Vélo tout terrain. Bicicleta todo terreno. Les expressions française et espagnole couramment utilisées pour « mountain bike » manifestent clairement la capacité de cette machine à rouler sur tout type de terrain.
Le développement du MTB au-delà des sphères traditionnelles que sont les stations de montagne est – en plus du divertissement apporté – bon pour les affaires.
Le Downhill urbain est maintenant un niche établie de la discipline, offrant des évènements très spectaculaires se déroulant dans quelques-unes des villes les plus pittoresques (et nécessairement les plus montagneuses) du monde, comme Bratislava, Valparaiso et La Paz.
Faire la promotion d’un lieu marquant en organisant une manifestation sportive à proximité est une pratique couronnée de succès, établie de longue date dans le marketing sportif. De plus, les monuments historiques deviennent des endroits recherchés dans le cas des versions excentriques de la discipline, car ils peuvent générer des séquences emblématiques de sport en pénétrant à l’intérieur des secrets les mieux gardés d’une ville. Certaines formes de cyclisme avant-garde permettent aux villes de promouvoir bien plus que la façade d’un palais.
Quelques personnes ont maintenant porté le « cyclisme hors route d’intérieur » à un niveau supérieur, en stimulant l’économie locale, créant des emplois et préservant l’environnement.
Le bien nommé Mega Underground Bike Park de Louisville dans le Kentucky, aux États-Unis, est l’exemple parfait d’une installation cycliste récréative implantée à un endroit où vous ne l’attendriez pas : dans une mine de calcaire abandonnée.
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L’ancienne carrière, maintenant appelée la Mega Cavern, est une propriété privée. Les propriétaires ont perçu le potentiel commercial de la rendre apte à la pratique du mountain bike et du BMX, en tirant parti des caractéristiques uniques de l’endroit : son immensité (30000 m2) et la température est constante (14° C) qui y règne, parfaite pour faire du vélo malgré l’hiver rigoureux du Midwest qui sévit à l’extérieur.
Le parc à vélos adopte une politique commerciale de billetterie, et contribue au riche apport touristique de l’attraction incontournable de la ville. Avoir des entreprises prospères ainsi que des investisseurs, et diversifier l’économie est particulièrement important dans les anciennes régions minières qui sont souvent des endroits où règnent chômage et désenchantement.
La province néerlandaise du Limbourg, un des importants centres du cyclisme et patrie de l’Amstel Gold Race – un évènement WorldTour – ainsi que de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, en est un autre exemple. Vous pouvez y faire du vélo dans une partie (8 à 10 km) des anciennes grottes de marne, qui s’étendent sur 70 kilomètres et dont la première excavation remonte au temps des Romains.
« Nous n’avons pas construit les pistes, déclare Denise Linden de la société ASP Adventure. Elles résultent de l’exploitation, pendant des décennies, des carrières de marne. Maintenant elles sont le plus vaste réseau de galeries souterraines d’Europe. »
« Nous avons introduit notre programme de cyclisme déjà en 1994. Nous utilisons des vélos de mountain bike avec cardans développés spécifiquement pour cet usage. Sans les vélos, les visiteurs ne pourraient tout simplement pas profiter de l’abondance de panoramas que ce lieu propose ».
« Voulez-vous entendre la meilleure ? On y extrait encore activement la marne. Avec les grottes qui continuent de s’étendre, l’emplacement a à la fois une valeur historique et d’avenir. ».
Les activités cyclistes dans le Limbourg, occupent environ 30 personnes et sont entièrement financées par des fonds privés.
Certaines manifestations de masse de MTB intègrent des sections d’anciennes galeries de mine ou des segments de lignes ferroviaires de mine à ciel ouvert. Le Black Hole Bike Fest au Mont Petzen en Slovénie, et le Miner’s Revenge dans l’état du Michigan aux Etats-Unis, pour n’en mentionner que quelques-uns, en sont des exemples.
Par ailleurs, les passionnés de « cyclisme en grotte » voudront peut-être essayer le Combe Down Tunnel, un ancien tunnel ferroviaire maintenant devenu le plus long (1,6 km) tunnel du Royaume-Uni spécialement aménagé pour le cyclisme ; ou la Sanremo Gallery, dont nous vous avons raconté l’histoire l’année dernière . Pourquoi ne pas saisir l’occasion de la 106e édition de cette « classique du printemps », le 22 mars prochain, pour la parcourir ?
Les vélos aident les entreprises à se développer vers de nouveaux objectifs en surface tout comme au-dessous du sol.
*megacavern