À une époque où le cyclisme féminin ne jouissait pas encore du professionnalisme et de la popularité internationale dont il bénéficie aujourd'hui, Valentina Scandolara était déjà accro. Le cyclisme fait partie de sa vie depuis qu'à l'âge de huit ans, déjà passionnée de course à pied, elle a reçu son premier vélo. C'était à la fin des années 1990, et elle n'a jamais regretté son choix.
Après une carrière marquée par des hauts (dont trois titres de Championne d'Europe – deux sur route et un sur piste – et des podiums aux Championnats du Monde Route UCI) et des bas (notamment des problèmes de santé physique dus au surentraînement), l'athlète, entraîneure et Directrice Sportive italienne est arrivée à Aigle, en Suisse. C'est là que se trouve la base et le centre d'entraînement de l'équipe féminine de cyclisme sur route du Centre Mondial du Cyclisme UCI, la WCC Team. Depuis sept ans, cette Équipe Continentale Femmes UCI atypique offre à des jeunes femmes du monde entier l’opportunité de participer à des courses de haut niveau à travers l'Europe. En 2026, cette équipe multinationale se développera sous la houlette de Valentina Scandolara.
Les 10 jeunes femmes qui composent l'effectif 2026 proviennent d'autant de pays : Afghanistan, Algérie, Bénin, Chili, Colombie, Éthiopie, Maurice, Rwanda, Suisse et Ukraine. Elles arriveront à Aigle d'ici début février avant de participer à un stage d'entraînement à Calpe, en Espagne, qui sera suivi d'une saison d'entraînement et de courses en Europe, puis, pour certaines d’entre elles, d'une participation aux Championnats du Monde Route UCI de Montréal, au Canada, en septembre.
Leur nouvelle entraîneure déclare : « J'avais vu l'équipe lors de courses les années précédentes, et l'été dernier, j'ai travaillé avec elles pendant un certain temps en France. J'aime beaucoup le concept de cette équipe, d'autant plus qu'elle compte de nombreuses nationalités, ce qui est rare dans le cyclisme. J'ai eu le plaisir de diriger la WCC Team l'année dernière lors du Tour de Charente-Maritime Féminin en France, et j'ai trouvé très enrichissant d'écouter leurs histoires. C'est un projet unique auquel je suis très heureuse de participer. Et j'ai toujours aimé transmettre ma passion aux autres ».
Une expérience au service des jeunes talents
À tel point que cette dynamique trentenaire, qui est une entraîneure et Directrice Sportive (DS) certifiée UCI, a créé il y a trois ans la Down Under Cycling Academy pour les jeunes coureuses australiennes et néo-zélandaises. Basée près de Vérone, en Italie, l'Académie offre une base d'entraînement et de compétition européenne aux jeunes coureuses talentueuses de ces deux pays (et depuis l'année dernière, également du Canada et d'Israël, et ce n'est pas fini !), où les courses sont rares et les pelotons peu nombreux. Scandolara avait identifié la nécessité d'un tel projet pendant ses années en Australie, à la fois en tant que coureuse chez Orica-AIS (aujourd'hui Liv AlUla Jayco) en 2014-2015 et en tant que DS. Elle établit un parallèle entre les objectifs de l'Académie et ceux de la WCC Team, qui mettent toutes deux l'accent sur la culture européenne de la course.
« Vous pouvez enseigner toute la théorie du monde aux coureuses et leur donner des entraînements pratiques, mais elles doivent apprendre dans des situations de course réelles, lorsqu'elles sont sous pression, avec des filles autour d'elles qui freinent et les poussent avec le coude. Il faut en faire l'expérience. Il n'est pas facile pour les coureuses qui apprennent à courir dans un groupe de 15 à 20 personnes de passer à des catégories supérieures et de se retrouver au milieu de 200 coureuses sur une route de trois mètres de large !
« J'ai hâte de les voir leurs progresser. C'est très motivant de travailler avec des coureuses qui n'ont pas encore beaucoup d'expérience en Europe, car elles sont comme des éponges et vous pouvez avoir un grand impact sur leur progression. Comme je l'ai vu avec les coureuses de la Down Under Cycling Academy, de réels progrès sont déjà visibles après les premières semaines. Cela me motive vraiment. »
Une question de mental
L'entraîneure de la WCC Team est également très consciente de l'importance de ce qui se passe dans la tête des coureuses. Diplômé universitaire en psychologie, elle explique : « Le cyclisme est un sport d'équipe pratiqué par des individus. L'équipe doit travailler pour permettre à un coureur de remporter la victoire et récolter les points. Le travail d'équipe est nécessaire pour obtenir des résultats, mais on ne retrouve pas le nom de tous ses membres dans les résultats finaux. Même si la visibilité est meilleure aujourd'hui et que les gens peuvent voir votre travail, ce n'est toujours pas la même chose qu'une équipe de football où l'on peut dire « nous avons gagné ». Alors la dynamique au sein d'une équipe est donc très importante.
« L'intelligence émotionnelle, la compréhension de soi et des autres, et le fait de renvoyer l’ascenseur au moment opportun sont très importants pour maintenir la cohésion d'une équipe. Je ne pense pas que cet aspect soit suffisamment pris en compte lorsque les équipes choisissent les coureurs qui composeront leur effectif. »
Elle veut également s'assurer que ses coureuses ne commettent pas les mêmes erreurs qu'elle, notamment en matière de surentraînement. Elle s'appuiera sur son expérience pratique et académique pour guider la WCC Team vers le plus haut niveau possible.
« Je pense qu'il est utile d'avoir été athlète, car on comprend ce que c'est que d'avoir les jambes qui crient et la tête qui ne fonctionne plus, et peut-être de ne pas écouter ce que l'on vous dit depuis la voiture parce que vous êtes dans une situation de stress et que votre dialogue interne est erroné. Ce genre de situation doit évidemment être abordé et discuté après la course ou la séance d'entraînement, mais de la bonne manière et en comprenant bien les nombreuses dynamiques qui peuvent se produire à l'intérieur de chaque personne. »
Scandolara comprend, mais elle n’en demeure pas moins exigeante quant aux attentes envers ses coureuses !
« Il m'est arrivé [en tant qu'entraîneure et DS] de devoir dire à des coureuses de se ressaisir, de faire des efforts et de se donner à fond. C'est difficile. Mais si les coureuses ne sont pas dures avec elles-mêmes et que leurs entraîneurs ne sont pas durs avec elles, le cyclisme se chargera d’être dur avec elles. Il faut de la résilience et une motivation interne pour vraiment vouloir y arriver. Le cyclisme n'est pas seulement un jeu. C'est un sport. Et c'est un sport difficile ! »
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