Van Aert, Van der Poel et Vanthourenhout : la preuve par Hoogerheide

Du 3 au 5 février, les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI reviennent à Hoogerheide (Pays-Bas), là même où Wout van Aert avait remporté le titre chez les Hommes Moins de 23 ans en 2014, devant Michael Vanthourenhout et Mathieu Van der Poel.

Le 2 février 2014 demeure parfaitement ancré dans la mémoire de Wout van Aert : neuf ans plus tard, il se souvient de « tout ». La star belge n'avait que 19 ans, et la gloire l'appelait déjà à l’occasion de sa participation aux Championnats du Monde Cyclo-cross UCI de Hoogerheide. « J'ai remporté mon premier titre mondial UCI dans la catégorie des Moins de 23 ans, alors bien sûr, c'est un endroit particulier pour moi », déclare Van Aert alors qu'il s'apprête à retourner à Hoogerheide pour une nouvelle bataille pour le maillot arc-en-ciel au début du mois de février.

Aux Pays-Bas, le Belge affrontera des rivaux contre lesquels il se bat depuis des années... notamment Michael Vanthourenhout et Mathieu Van der Poel, les médaillés qui l'avaient rejoint sur le podium de la catégorie Hommes Moins de 23 ans il y a neuf ans. Depuis, le trio a largement confirmé les prédictions qui leur promettaient d'innombrables victoires et distinctions au plus haut niveau de leur sport.

Stybar : « Mathieu gagnait tout »

De fait, les plus grands noms du cyclo-cross observaient ces champions en devenir avec beaucoup d’attention. « Ils étaient déjà dominateurs », rappelle Zdenek Stybar, qui avaient remporté son troisième titre chez les Hommes Elite l’année où le jeune trio étaient montés sur les trois marches du podium des Moins de 23 ans. S’exprimant depuis depuis Benidorm (Espagne), où le coureur tchèque participait à l'avant-dernière manche de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2022-2023, il se souvient de l’impression qu’ils avaient faite si jeunes sur le monde du cyclo-cross.

« Stybi » avait alors été particulièrement impressionné par Van der Poel, même si Van Aert s’était imposé ce jour-là. « Mathieu gagnait tout, se remémore Stybar. Sur certaines courses, ses temps au tour étaient les mêmes que ceux des Elites. Tout le monde en parlait : “Qu'est-ce qu'il fait ? C'est incroyable !” ».

Il y avait peu de place pour le doute, explique le couerur tchèque : « Nous savions que Mathieu avait un énorme talent et bien sûr, il portait le nom d'Adrie (ndlr : Van der Poel, son père). Et Wout a également progressé et ils ont atteint le même niveau incroyable. »

Jeunes et brillants

Un an seulement après la victoire de Van Aert à Hoogerheide, le Belge et Van der Poel renversaient tout sur leur passage dans la course Elite des Mondiaux UCI de Tábor (République tchèque) : médaille d'or pour le fils d'Adrie et d’argent pour son rival de longue date (« La première fois que j'ai couru contre Mathieu, je devais avoir 10 ans », a également rappelé Van Aert en Espagne). Tous deux avaient à peine 20 ans, mais ils dominaient déjà leurs aînés. Dans le même temps, Michael Vanthourenhout décrochait l’arc-en-ciel dans la catégorie Hommes Moins de 23 ans.

La prophétie de Stybar se réalisait. Et les années suivantes lui ont donné encore plus de poids. A l’approche de Hoogerheide 2023, Van der Poel vise un cinquième titre de Champion du Monde UCI de cyclo-cross Elite et Van Aert un quatrième. A eux deux, ils ont remporté toutes les éditions de 2015 à 2021, Vanthourenhout se glissant entre eux pour prendre l'argent sur le podium des Championnats du Monde UCI en 2018.

Références

La Coupe du Monde Cyclo-cross UCI illustre également les performances extraordinaires de Van der Poel et Van Aert. Ce week-end à Benidorm, Van der Poel a signé sa 32e victoire dans une épreuve de la Coupe du Monde UCI en catégorie Elite, juste devant Van Aert, qui en a remporté 15.

Le « Néerlandaid volant » a dominé le classement général en 2017-2018, avec sept victoires sur les neuf manches de la Coupe du monde UCI cette saison-là, tandis que Van Aert s’adjugeait les deux autres. La star belge a terminé en tête de la Coupe du monde Cyclo-cross UCI en 2015-2016, 2016-2017 et 2020-2021. Et ils ont également remporté d'innombrables victoires dans les Championnats Nationaux et Continentaux.

Le duo de surdoués a ensuite imposé son talent sur la route (et dans les épreuves de mountain bike pour Van der Poel), tandis que Vanthourenhout est devenu une référence du cyclo-cross. Il est aujourd’hui le Champion de Belgique et d'Europe en titre, et il se prépare à monter sur le podium de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI pour la quatrième saison consécutive.

Ils ne cessent de nous étonner… mais nous avaient prévenus à Hoogerheide en 2014.