Van der Poel : le « Néerlandais volant » est de retour

Mathieu Van der Poel vient sans doute de traverser la période la plus difficile de sa jeune mais déjà riche carrière. Et il en ressort triomphant, auteur d’un retour couronné de succès après avoir laissé les blessures derrière lui.

Touché au dos et marqué par la chute subie lors de l’épreuve de mountain bike des Jeux Olympiques de Tokyo 2020, le champion néerlandais a enchaîné les pépins physiques. Après une campagne de cyclo-cross avortée et une préparation hivernale tronquée, Van der Poel a signé un retour tonitruant sur route.

Le Néerlandais a pris la troisième place de Milano-Sanremo pour sa course de reprise. Il a ensuite levé les bras sur une étape de la Settimana Internazionale Coppi e Bartali, avant de s’adjuger deux Classiques de l’UCI WorldTour : A travers la Flandre, puis le Tour des Flandres dimanche dernier à Audenarde, où il a devancé Dylan Van Baarle (Ineos Grenadiers) et Valentin Madouas (Groupama-FDJ) pour conquérir le deuxième Monument de sa carrière. Une performance incroyable après plusieurs mois de galère.

Un corps meurtri

Le petit-fils du regretté Raymond Poulidor avait mis de côté le vélo de route après Paris-Roubaix, qu’il avait terminé à la troisième place en octobre dernier. A cette époque, la chute qui avait anéanti ses espoirs sur l’épreuve de mountain bike des Jeux Olympiques semblait alors loin derrière le Champion d’Europe UEC 2019 de la discipline.

Après une année éprouvante sur la route et sur son mountain bike, Van der Poel avait faim de succès en cyclo-cross. Mais de nouvelles douleurs au dos ont réduit sa saison à deux manches de Coupe du Monde Cyclo-cross UCI (avec une 2e place à la clé à Termonde et un abandon à Heusden-Zolder) avant une opération au genou à la mi-janvier.

Il était temps pour Mathieu Van der Poel de remettre les compteurs à zéro en vue de la saison sur route.

Impressionnant à Sanremo, impérial à Waregem

Cinq mois après sa dernière apparition sur les routes de l’UCI WorldTour, Mathieu Van der Poel a effectué un retour surprise sur la « Primavera ». Et quel retour ! Troisième derrière Matej Mohorič (Bahrain Victorious) et Anthony Turgis (TotalEnergies), le Champion National sur route des Pays-Bas 2020 a montré qu’il était de retour à son meilleur niveau après un long stage en Espagne.

« Je ne m’attendais pas vraiment à être sur les Classiques car ma progression était vraiment lente , a expliqué Van der Poel dans une vidéo publiée par Alpecin-Fenix. Mais ensuite, ça a commencé à aller mieux. Et les deux dernières semaines, j’ai fait de bons progrès auxquels je ne m’attendais pas, pas plus que mon équipe. »

Si le moindre doute subsistait au départ d’A travers la Flandre le 30 mars, le champion de 27 ans les a balayés sur les pavés et les monts menant à Waregem, où il s’est imposé tout en puissance devant le Belge Tiesj Benoot (Jumbo-Visma) et le Britannique Tom Pidcock (Ineos Grenadiers).

Déjà à l’avant à 100 km de la ligne d’arrivée, le porteur du maillot jaune sur le dernier Tour de France a couru à la perfection pour s’isoler dans les derniers kilomètres avec Benoot dans les derniers kilomètres avant de déposer le Belge dans le sprint. Cette victoire lui donnait le statut de favori pour le Tour des Flandres, un statut renforcé par le forfait de Wout van Aert (Jumbo-Visma), malade.

Duel légendaire avec Pogačar sur le Tour des Flandres

Dans sa quête de victoire sur la 106e édition du « Ronde van Vlaanderen », Van der Poel s’est frotté à un adversaire de taille : Tadej Pogačar. Le Slovène d’UAE Team Emirates découvrait le Monument pavé belge dans un costume d’outsider après sa 10e place sur A travers la Flandre. Et il a impressionné tout le monde, à commencer par Van der Poel.

Le double vainqueur du Tour de France a lancé les hostilités dans l’ascension du Vieux-Quaremont, à 55 kilomètres de l’arrivée. Mathieu Van der Poel a rapidement réagi pour ne plus lâcher la roue du Slovène, qui a progressivement distancé tous leurs autres rivaux, le Français Madouas étant le dernier à laisser s’échapper le brillant duo.

Pogačar a même mis Van der Poel en grande difficulté dans le dernier enchaînement du Vieux-Quaremont et du Paterberg, dans les 20 derniers kilomètres. Mais le Néerlandais a résisté, avant de dominer un sprint mouvementé, au cours duquel Dylan van Baarle et Valentin Madouas sont revenus de l’arrière pour se faire une place sur le podium devant Pogačar.

De retour au plus haut niveau après avoir mis ses pépins physiques aux oubliettes, Van der Poel va désormais se tourner vers l’Amstel Gold Race, Paris-Roubaix et le Giro d’Italia pour mener de nouvelles conquêtes.