D'une saison à l'autre, Wout van Aert (Team Jumbo-Visma) et Mathieu Van der Poel (Alpecin-Fenix) changent de vélo, affrontent de nouveaux adversaires et courent sur des terrains totalement différents. Ils n'en restent pas moins au sommet.
Ce samedi, le duo vainqueur des sept derniers titres de Champion du Monde Cyclo-cross UCI chez les Hommes Elite s'avance parmi les principaux prétendants pour le premier Monument de la saison, Milano-Sanremo. Parmi les favoris, on retrouvera également le Champion du Monde Route UCI en titre Julian Alaphilippe (Deceuninck - Quick-Step), qui a lui aussi montré de belles qualités en cyclo-cross à ses débuts et qui se présente aujourd'hui comme le premier rival de Van Aert et Van der Poel sur la route.
Ces trois jeunes stars figurent parmi les coureurs les plus intéressants de leur génération. Ils sont aujourd'hui engagés dans une rivalité spectaculaire qui devrait captiver et enthousiasmer les fans. Dans le Poggio, dans les collines ardennaises ou sur les pavés, tout est possible au printemps. Et c'est dans ces conditions que ce trio brille de mille feux, comme il l'a déjà montré lors des précédents affrontements entre les trois hommes.
Le Belge Van Aert (WVA), le Néerlandais Van der Poel (MVDP) et le Français Alaphilippe (surnommé « Loulou ») : on a rarement vu un trio de favoris aussi prometteur.
Si Van Aert et Van der Poel se sont opposés tout au long de leur carrière dans les différentes catégories de compétition en cyclo-cross (où Alaphilippe les a également croisés à plusieurs occasions), leur rivalité sur la route est bien plus récente.
Le premier événement qui a réuni ce trio fantastique est l'Amstel Gold Race en 2019. Deux ans plus tard, avec la dernière édition de Tirreno-Adriatico qui vient de se terminer mardi de cette semaine à San Benedetto del Tronto, ils sortent d’une douzaine de jours de course partagés.
Ça n'a pas l'air énorme, mais WVA, MVDP et « Loulou » en ont profité pour s'offrir de grandes victoires et lancer des offensives parmi les plus audacieuses de ces dernières années. Par moment, cela semblait irréel, mais ces presque deux semaines font déjà partie de la légende très concrète qu’écrivent actuellement ces trois champions d’exception.
L'Amstel 2019 a donné le ton : une course extraordinaire, à voir à tout prix, avec un scénario incroyable et un vainqueur historique. Van der Poel et Alaphilippe ont mis le feu aux poudres loin de l'arrivée. Le Français semblait ensuite prêt à se disputer la victoire avec Jakob Fuglsang... avant que MVDP ne revienne de nulle part. Après une poursuite ébouriffante et grâce à un sprint étourdissant, le fils d'Adrie Van der Poel était le premier Néerlandais à remporter l'Amstel au 21e siècle, un succès décroché 29 ans jour pour jour après celui de son père sur la même course. Légendaire.
Peut-on leur en demander plus ? Bien sûr. Et ces trois champions ont de nombreux tours en réserve pour faire rêver les spectateurs.
Si Van Aert est resté un témoin distant du triomphe de Van der Poel sur l'Amstel Gold Race 2019, il a pris place au premier plan lorsque les trois trublions se sont à nouveau retrouvés dans le même peloton. Début août 2020, le Belge volait sur les Strade Bianche, s'offrant la victoire en solitaire à Sienne tandis que Van der Poel et Alaphilippe se débattaient avec des incidents mécaniques.
Dans Milano-Sanremo, une semaine plus tard, Alaphilippe tentait de tirer le meilleur parti de son explosivité dans le Poggio, mais il échouait à se débarrasser de Van Aert. Le Belge a sprinté vers sa première victoire sur un Monument tandis que Van der Poel devait se contenter de la 13e place.
Les trois stars semblaient prêtes à un affrontement total sur le Tour des Flandres 2020, mais Alaphilippe y a essuyé une méchante chute après avoir initié le coup décisif aux côtés de ses deux meilleurs rivaux. Van Aert et Van der Poel ont alors renoué avec le duel qui les oppose l'hiver en cyclo-cross, et c'est le Néerlandais qui a une nouvelle fois inscrit son nom au palmarès où apparaissait déjà son père.
L'hiver a passé, et cette rivalité atteint de nouveaux sommets en ce début de saison 2021. Les Strade Bianche ont offert un immense spectacle dont Van der Poel, Van Aert et Alaphilippe étaient naturellement des acteurs de premier plan sur les routes blanches toscanes. C'est à nouveau le Néerlandais qui s'est montré le plus puissant à Sienne.
Les trois hommes sont restés en Italie pour Tirreno-Adriatico, où chacun a remporté l’une des trois premières étapes : d'abord Van Aert, grâce à un sprint puissant ; puis Alaphilippe, avec une accélération et une célébration malicieuses ; et enfin Van der Poel, qui a évacué sa « frustration » des jours précédents et s'est lui aussi offert une célébration spectaculaire.
A ce moment-là, Van der Poel, Van Aert et Alaphilippe s'étaient affrontés lors de huit courses sur route. Et l'un d'entre eux s'était imposé à chaque fois. Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) a mis fin à cette série sur les pentes de Prati di Tivo, mais MVDP a répondu dès le lendemain avec un immense numéro autour de Castelfidardo.
Dans ces affrontements, MVDP a l'avantage aux points, mais chaque Classique représente un nouveau défi avec ses propres défis à surmonter. Milan-Sanremo – La Primavera – est longue de presque 300 km, fait rare dans le cyclisme moderne, et son final offre toujours une bataille intense à l'issue incertaine.
Les meilleurs sprinteurs et puncheurs du monde rêvent de la victoire sur la Via Roma de Sanremo. Alaphilippe et Van Aert sont les deux derniers à s'y être imposés. Van der Poel veut son tour. Place au spectacle.