Van Vleuten brille en rose et peut rêver de jaune

Vainqueure du Giro d'Italia Donne pour la troisième fois de sa carrière, Annemiek van Vleuten est prête à affronter le premier Tour de France Femmes avec Zwift fin juillet. Ensuite, elle préparera sa retraite. Mais avant cela, elle vise d’autres conquêtes.

Gagner, encore et encore. Et encore. Toujours avide de victoires, Annemiek van Vleuten (Movistar Team Women) a signé un nouveau succès triomphal sur les routes du Giro d’Italia Donne, la plus longue course par étapes de l'UCI Women's WorldTour 2022 (10 jours de course du 30 juin au 10 juillet).

De retour à la compétition six semaines après avoir dompté les côtes de Liège-Bastogne-Liège Femmes, la star néerlandaise a offert de nouvelles démonstrations de force sur les ascensions italiennes, plus longues, pour s’assurer la victoire au classement général dans la course au maillot rose pour la troisième fois de sa carrière, après ses précédents succès en 2018 et 2019.

Dès que la route s'est élevée, lors de la 4e journée, elle a pris l’étape et le maillot de leader à Cesena. Elle n’a ensuite plus lâché les commandes jusqu'à l'arrivée à Padoue, avec une nouvelle victoire à Aldeno et de spectaculaires batailles au long cours avec des coureuses comme Mavi Garcia (UAE Team ADQ) et Marta Cavalli (FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope), qui complètent le podium du classement général final. Elisa Balsamo (Trek-Segafredo), Marianne Vos (Team Jumbo-Visma), Juliette Labous (Team DSM), Kristen Faulkner (Team BikeExchange-Jayco) et Chiara Consonni (Valcar-Travel & Service) ont aussi signé des victoires d'étape prestigieuses.

« J'aimerais contribuer encore un peu »

Après une semaine en rose, l'icône néerlandaise, également vainqueure du classement par points (maillot Ciclamino), a fêté ses succès avec ses coéquipières de la Movistar en leur offrant certains des maillots distinctifs qui font d'elle une coureuse unique.

« Je suis super fière d'avoir visé ce Giro avec l'équipe Movistar, pour ce qui était une nouvelle expérience pour cette organisation, a-t-elle déclaré en tant que leader de sa formation. C'est bien de gagner, mais c'est encore mieux de gagner avec un si beau collectif. On ne peut pas y arriver seule dans une course par étapes, et quand le travail d'équipe se met en place, cela donne vraiment plus de sens à une victoire. »

Au sommet depuis 2011, à l’époque de la Coupe du Monde Route Femme UCI aujourd’hui disparue, Van Vleuten s’est offert un palmarès extraordinaire. Elle a rejoint Movistar Team Women l'année dernière pour propulser l'équipe espagnole au plus haut niveau du cyclisme. Depuis, elle a dominé le classement de l’UCI Women’s WorldTour 2021 et connaît également une année 2022 exceptionnelle.

« J'aimerais contribuer encore un peu à la progression de l'équipe en 2023, comme je l'ai fait avec Movistar Team ces deux dernières années », a-t-elle annoncé juste avant le Giro Donne, alors qu'elle signait un nouveau contrat pour l'année prochaine… sa dernière dans les pelotons professionnels.

Conquête et transmission

« La principale raison, comme je l'ai expliqué, pour prendre ma retraite en 2023 est de le faire tout en étant au sommet de ma forme, de terminer ce développement que nous et l'équipe avons entrepris en 2021, et d’affronter de nouveaux défis dans la vie », a expliqué Van Vleuten.

Avec sa conquête du Giro, la leader néerlandaise a remporté 19 victoires depuis qu'elle a rejoint la formation Movistar, dont une médaille d'or aux Jeux Olympiques dans le contre-la-montre individuel et 11 courses de l’UCI Women's WorldTour. Elle est en tête du Classement Mondial Individuel UCI, et ses coéquipières ont suivi dans son sillage, à l’image d’Arlenis Sierra, Emma Norsgaard Bjerg, Paula Patiño et Barbara Guarischi, toutes dans le top 100.

« Au début, on était toutes un peu stressées quand elle est arrivée. C’est la numéro 1, et il fallait être à la hauteur pour l'aider, raconte Patiño. Je pense qu'elle est contente, et nous aussi. C’est une grande leader. Nous avons beaucoup appris d'elle. »

Van Vleuten et ses coéquipières se tournent désormais vers un défi majeur, le Tour de France Femmes avec Zwift (24-31 juillet). Van Vleuten sera l’une des grandes favorites dans la course au maillot jaune.

« Les choses se sont bien passées à 99 % en ce qui concerne (la préparation pour) le Tour de France. Il y a toujours quelque chose à améliorer, mais nous abordons cette course avec une grande confiance, a déclaré Van Vleuten après le Giro. Maintenant, il s'agit de débrancher et de se ressourcer, principalement sur le plan mental. Il y a des Giros que j’ai finis explosée, et ce n’est pas le cas maintenant. Je vais me détendre, m'amuser, rouler quelques jours et revenir pour le Tour. »