Van Vleuten face à la nouvelle garde internationale

« Ce n'est plus facile de gagner, et ça rend la victoire encore meilleure », s’est réjouie Annemiek van Vleuten après avoir couronné le « meilleur printemps de sa vie » avec une victoire à sur les routes de Liège-Bastogne-Liège Femmes.

« Mon moteur n'est pas la victoire », assurait dimanche Annemiek van Vleuten, une heure après avoir déboulé victorieusement sur la ligne d’arrivée de la dernière Classique printanière de l’UCI Women’s WorldTour 2022. La leader néerlandaise du Movistar Team Women cherche avant tout à s'améliorer, a-t-elle expliqué, et elle ne pouvait que se réjouir des progrès constatés ce printemps dans ses performances mais aussi celles de ses rivales.

« C'est le meilleur printemps de ma vie en termes de résultats, mais aussi si je regarde mes chiffres, de puissance et de temps sur Strava, a insisté Van Vleuten après sa démonstration de force vers la Cité Ardente. Je n'ai jamais été aussi rapide sur le Mur de Huy, mais Marta Cavalli a été plus rapide que moi. Le niveau monte, et il y a de plus en plus de filles, de pays et d'équipes capables de gagner. C'est un signe de développement du cyclisme féminin. »

Sa victoire en solitaire à Liège pourrait sembler contredire le point de vue exprimé par Van Vleuten, mais un examen plus approfondi de la course et de son scénario renforce au contraire ses propos. Dimanche, c'était sa deuxième victoire à Liège-Bastogne-Liège Femmes, trois ans après la précédente. Et elle a dû puiser davantage dans ses ressources pour trouver l'ouverture vers la victoire.

« Le niveau est beaucoup plus élevé aujourd’hui »

« La dernière fois, j'avais pu partir en solitaire dans La Redoute, mais cette fois-ci, je savais que ça ne fonctionnerait pas, car le niveau est beaucoup plus élevé maintenant, a expliqué Van Vleuten. Je me suis déchirée dans La Redoute, puis je savais qu'il ne restait plus qu'une seule option : tout donner dans La Roche-aux-Faucons. »

Personne n’a pu suivre la grimpeuse néerlandaise lorsqu’elle s’est lancée à l’attaque, mais elle a ressenti la pression de ses adversaires jusqu’à l’arrivée à Liège. « Mon Directeur Sportif m'a dit que je pouvais célébrer dans le dernier kilomètre, mais j'ai continué à appuyer sur les pédales », a-t-elle confié après s’être imposée avec une avance de 43'' sur le premier groupe de poursuivantes, au sein duquel l'Australienne Grace Brown (FDJ Nouvelle-Aquitaine Futuroscope) a dominé le sprint pour la 2e place devant une autre star néerlandaise, Demi Vollering (Team SD Worx).

« Nous sommes vraiment confiantes en tant qu'équipe maintenant, s'est réjouie Brown. C'est super cool d’avoir Marta qui remporte deux courses, et que maintenant je sois sur le podium. Sur le Tour de France, avec Cecilie [Uttrup Ludwig] également, nous serons une équipe vraiment solide. »

Les Italiennes et Kopecky défient les stars néerlandaises

Van Vleuten a dominé Liège-Bastogne-Liège Femmes, mais plus tôt au printemps, elle avait été la témoin directe de la montée en puissance d'une garde plus diversifiée. Déjà dans la première épreuve UCI Women's WorldTour de la saison, les Strade Bianche, elle était 2e derrière la Championne de Belgique Lotte Kopecky. Un mois plus tard, elle butait encore sur Kopecky à l’arrivée du Tour des Flandres. Avant elle, Jolien D'hoore était la seule Belge à avoir remporté une épreuve de l’UCI Women's WorldTour.

Aux côtés de Kopecky et Van Vleuten, les Classiques printanières de l'UCI Women's WorldTour ont couronné une autre coureuse néerlandaise, Lorena Wiebes (Team DSM) dans le Miron Ronde van Drenthe, et trois Italiennes : la Championne du Monde Route UCI Elisa Balsamo (Trofeo Alfredo Binda-Comune di Cittiglio, Exterioo Classic Brugge-De Panne, Gent-Wevelgem in Flanders Fields), Marta Cavalli (Amstel Gold Race Ladies Edition et La Flèche Wallonne Féminine) et Elisa Longo Borghini (Paris-Roubaix Femmes).

Au printemps 2021, Elisa Longo Borghini (lauréate du Trofeo Alfredo Binda-Comune di Cittiglio) et Grace Brown (Exterioo Classic Brugge-De Panne) étaient les seules intruses dans une liste de stars Oranje qui avaient dominé la première partie de saison, avec des succès pour Chantal van den Broek-Blaak, Marianne Vos, Anna van der Breggen et Demi Vollering aux côtés d'Annemiek van Vleuten.

Van Vleuten conserve sa troisième place du classement de l’UCI Women’s WorldTour, derrière Kopecky et Balsamo, et devant Cavalli. La saison bat son plein avec un casting impressionnant de championnes désireuses de se hisser au sommet.