Le Tour du Pays Basque ne dure peut-être que six jours, mais le plus grand évènement cycliste du Pays Basque parvient invariablement à condenser, durant cette période relativement courte, quelques-uns des moments les plus intenses du calendrier cycliste.
Les particularités du terrain et de la météorologie du Pays Basque – des montées courtes, raides et souvent glissantes, des descentes traîtres, des routes étroites et un temps très imprévisible –contribuent à en faire une course difficile. Ses similitudes avec Liège-Bastogne-Liège et l’Amstel Gold Race font du Tour du Pays Basque une épreuve prisée des coureurs affûtant leur forme en prévision des classiques ardennaises qui ont lieu deux semaines plus tard.
L’importance du Tour du Pays Basque dans le calendrier cycliste est confirmée par son cortège de vainqueurs prestigieux allant du héros du cyclisme espagnol Luis Ocaña dans les années 1970 aux vedettes irlandaises Stephen Roche et Sean Kelly dans les années 1980, puis la légende du cyclisme suisse Tony Rominger dans les années 1990. Depuis 2008, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) est une figure dominante de la course, l’ayant remportée cette année-là puis en 2009 et à nouveau en 2014.
La victoire de Contador au Tour du Pays Basque la saison dernière a incontestablement été sa plus impressionnante. Après avoir attaqué dans la première étape aux côtés d’Alejandro Valverde (Movistar Team), Contador a lâché son rival et remporté la victoire et le classement général. Il s’est maintenu à la première place du général pendant les six jours de course en dépit des efforts colossaux de Valverde pour l’en déloger.
Si Contador participait à nouveau au Tour du Pays Basque au printemps prochain, il y reconnaîtrait de nombreux éléments familiers. La course débute le lundi 6 avril par deux étapes relativement simples, la première commençant et finissant à Bilbao, la deuxième se dirigeant vers le sud-ouest en direction de la capitale du Pays Basque, Vitoria.
Une troisième étape vallonnée précède la plus difficile journée de toutes, culminant avec l’arrivée au sommet du vénérable Mont Arrate surplombant la cité industrielle d’Eibar – remportée l’an passé par le Néerlandais Wout Poels. Toutefois, la véritable épreuve du Tour du Pays Basque a lieu, comme toujours, deux jours plus tard avec le contre-la-montre de 18,3 kilomètres de la dernière étape. Cette fois, il aura lieu dans la ville d’Aia et sera très similaire à celui de l’année dernière où, sur un parcours technique comportant deux petites montées, alors que Valverde avait des difficultés et reculait en cinquième place, Contador parvenait à défendre son avance au général face au futur Champion du Monde Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step). Le Français Jean-Christophe Péraud (AG2R La Mondiale), quant à lui, obtenait la troisième place du classement général.
On ne s’attend pas à ce que Contador participe au Tour du Pays Basque cette année, mais il est probable que le vainqueur de l’édition 2013, Nairo Quintana (Movistar Team), prenne la tête du peloton. Il y a deux ans, cette victoire a constitué une vraie percée pour le jeune Colombien. Cette fois, une autre victoire confirmerait qu’il est en très bonne voie pour faire face à son plus important défi de la saison : le Tour de France.