Ces trois dernières semaines au Centre Mondial du Cyclisme (CMC) africain de Potchefstroom, en Afrique du Sud, 49 jeunes cyclistes en provenance de 21 pays du continent africain ont mangé, rêvé et dormi avec une seule idée en tête : le cyclisme. Il s’agit d’athlètes des catégories Junior et Moins de 23 ans. De ces 31 hommes et 18 femmes, quelques-uns viennent de Fédérations récemment affiliées comme le Botswana et le Swaziland, d’autres de nations en vue du cyclisme africain telles que l’Erythrée et l’Algérie. Certains de ces espoirs sont déjà des cyclistes accomplis, tandis que d’autres avaient encore du mal à fixer leurs chaussures sur leurs pédales au début du camp.
« Le niveau est très hétérogène, explique Jean-Pierre Van Zyl, Conseiller continental pour l’UCI Africa Tour et Directeur du CMC africain. Avec son équipe de six personnes (deux entraîneurs, deux mécaniciens et deux collaborateurs administratifs), il permet à ces jeunes athlètes motivés de préparer ce qui constitue, pour beaucoup d’entre eux, le plus grand défi sportif qu’ils aient eu à relever : les Championnats Continentaux Africains sur route (9-14 février).
Les meilleurs coureurs africains pour mentors
Plusieurs des meilleurs coureurs de l’équipe de relève de MTN Qhubeka (structure créée au sein du CMC africain) aident leurs cadets. Ces mentors sont heureux de pouvoir aider ceux qui leur emboîtent le pas.
« Ils savent que lorsqu’ils ont débuté, ils étaient dans la même situation que ces gars, précise Van Zyl. Et beaucoup d’entre eux vont devenir professionnels, participer au Tour de France… Ils sont vraiment motivés à aider ces jeunes coureurs. C’est un système qui fonctionne ici en Afrique », ajoute-t-il avec fierté.
A Potchefstroom, l’entraînement physique n’est qu’une partie de la préparation de la génération montante du cyclisme africain. Durant les trois dernières semaines, les athlètes ont également beaucoup appris au sujet de la nutrition, de l’hygiène et des tactiques de course au travers de l’analyse de vidéos (« Nous n’avons pas de courses où ils se trouvent face à des situations tactiques », explique Van Zyl). Ils se sont également familiarisés avec la vie de groupe.
« Nous avons ici un groupe d’athlètes de cultures très différentes, de religions différentes et qui parlent des langues différentes. Au début, certains d’entre eux ne voulaient pas s’asseoir à la même table pour les repas, mais je ne veux pas de ça. Maintenant, l’ambiance est vraiment excellente. Nous avons appris à nous faire confiance les uns aux autres. Nous avons fait du chemin. C’est très gratifiant », se réjouit Van Zyl.
Mettre l’accent sur les femmes africaines
Le Directeur du CMC africain est également fier de l’accent mis sur le cyclisme féminin. Les 16 jeunes femmes qui s’entraînent actuellement à Potchefstroom ont été rejointes durant leurs sorties par Lise Olivier, athlète et Directrice de la Commission Femmes de la Fédération Nationale de cyclisme sud-africaine, laquelle a tweeté « ce groupe de femmes est incroyable. »
Une petite sélection des athlètes du camp a participé aux Championnats Continentaux Africains sur piste la semaine passée à Pietermaritzburg. Des six médailles rapportées à Potchefstroom, quatre l’ont été par deux des participantes féminines au camp : une d’argent et deux de bronze pour l’Egyptienne Ebtissam Zayd Mohamed, et une de bronze pour la Tunisienne Nour Dissem.
Mais l’objectif numéro un du camp, ce sont les Championnats Continentaux Africains sur route, auxquels les 48 athlètes du camp participeront. Van Zyl a loué un bus de 60 places pour transporter les stagiaires et les membres de l’équipe de la performance du centre, à plus de 500 kilomètres au sud-est, à Wartburg, non loin de Pietermaritzburg. Certains possèdent de réelles chances de médaille alors que d’autres essaieront uniquement de terminer dans les délais.
Quoi qu’il en soit, c’est une victoire pour le cyclisme africain.
Des cours pour les entraîneurs et les mécaniciens
Le but du Centre Mondial du Cyclisme de l’UCI est de faire en sorte que les athlètes continuent à bénéficier d’un encadrement solide une fois revenus dans leur pays. C’est pour cette raison que le CMC UCI organise aussi un cours pour les entraîneurs et un autre pour les mécaniciens à Pietermaritzburg, avant et pendant les Championnats Continentaux Africains sur route.
Vingt-six entraîneurs de 11 pays participeront à un séminaire de 10 jours sur l’entraînement dirigé par une équipe d’entraîneurs experts qui s’envoleront pour Pietermaritzburg depuis le CMC UCI d’Aigle, en Suisse. Simultanément, 16 mécaniciens de huit pays suivront les cours qui leur sont destinés donnés par le Maître-mécanicien de l’UCI Alex Roussel.
Le camp d’entraînement des athlètes et les cours pour les entraîneurs et les mécaniciens ont été mis sur pied en collaboration avec le Vice-président de l’UCI et Président de la Confédération Africaine de Cyclisme (CAC), le Dr Wagih Azzam, le Secrétaire Général de la CAC, M. Sao Allah Kouamé, et le Président de Cycling South Africa, M. William Newman.