Un impressionnant plateau de coureurs de haut niveau prendra le départ de la 22e édition des Championnats du Monde Mountain Bike Marathon UCI, qui se tiendront à Snowshoe, aux Etats-Unis.
Après une édition 2023 disputée à Glentress – dans le cadre des Championnats du Monde de Cyclisme UCI 2023 organisés en Ecosse (Grande-Bretagne) – et un événement à Haderslev, au Danemark, en 2022, les Mondiaux UCI de mountain bike marathon quittent l'Europe cette année : ils se dérouleront en effet à Snowshoe, en Virginie-Occidentale, le 22 septembre.
Les Championnats du Monde UCI de cross-country marathon (XCM) ont déjà été organisés dans des contrées aussi diverses que l'Afrique du Sud (à Pietermaritzburg, en 2014), la Norvège (à Lillehammer, en 2005) et la Turquie (à Sakarya, en 2020), mais ils n'ont jamais eu lieu sur le continent américain jusqu'à cette année. En plus de proposer des difficultés de taille aux compétiteurs, Snowshoe offre des paysages et une hospitalité extraordinaires aux visiteurs, et placera le XCM sous les feux de la rampe.
Parcours et terrain
La station de Snowshoe Mountain se situe à environ 1’520 m d'altitude, et bien que l'altitude ne soit pas une nouveauté pour ces concurrents, elle constitue tout de même un facteur à prendre en compte. Avec 104 km de long et 1’988 m de dénivelé, le parcours est similaire à celui de la manche finale de la Coupe du Monde UCI 2023 XCM, remportée par l'Allemand Simon Stiebjahn et l'Américaine Hannah Otto, qui a une longue expérience de la course sur cette montagne.
Avec son mélange de singletracks et de pistes plus larges, le parcours offre à la fois des opportunités de dépassement, et des possibilités de conduite stratégique et défensive. Les organisateurs décrivent la surface comme suit : 8,5 kilomètres (5,3 miles) pavés, 72 kilomètres (44,7 miles) non pavés et 25 kilomètres (15,6 miles, 24 %) indéterminés.
« C'est super technique et ça dure une éternité, a déclaré Lejla Njemčević (BIH), vainqueure du classement général de la Coupe du monde UCI 2023, à propos du parcours de l'année dernière. Rouler trois heures et demie sur ce parcours donne l'impression d'une course d'enduro ! »
Snowshoe et la Coupe du Monde Mountain Bike UCI
Parmi les autres événements très médiatisés qui ont eu lieu à Snowshoe, on mentionnera les passionnantes manches de la Coupe du Monde UCI de mountain bike cross-country (XC) et de descente (DHI). Ces épreuves se sont généralement déroulées en fin de saison, jouant ainsi un rôle important dans l'attribution des trophées, ce qui peut leur donner une touche de « Championnats du Monde UCI », car certains coureurs doivent tenter le tout pour le tout dans leur dernière tentative de remonter dans le classement général de la Coupe du Monde UCI.
Parmi les moments les plus marquants de 2023, citons dans le cross-country olympique (XCO) les batailles entre le futur vainqueur Jordan Sarrou (FRA) et Nino Schurter (SUI), ainsi qu'entre l'Autrichienne Laura Stigger et Loana Lecomte (FRA), qui a finalement dû se contenter de la deuxième place. Il y a aussi eu les victoires en 2022 de David Valero (ESP) et de la Championne du Monde UCI 2016 de XCM Jolanda Neff (SUI). Ou encore la domination à domicile de Christopher Blevins (l'un des 20 hommes américains sur la liste de départ des Mondiaux UCI 2014 de XCM) et de Gwendalyn Gibson dans le cross-country short track (XCC).
Snowshoe a déjà apporté son lot de sensations fortes à la Coupes du Monde UCI et accueille désormais des Championnats du Monde UCI, dont les vainqueurs remporteront le fameux maillot arc-en-ciel.
Les coureurs à suivre
On compte 88 hommes sur la liste de départ provisoire, mais le Champion du Monde UCI en titre Henrique Avancini (également Champion du Monde UCI en 2018) n'en fait pas partie, le Brésilien ayant pris une retraite émouvante bandes arc-en-ciel sur le dos. Les hommes qui étaient montés avec lui sur le podium en 2023, Martin Stošek (CZE) et Lukas Baum (GER), devraient en revanche être au départ. Le Champion du Monde UCI 2022 Sam Gaze (NZL) ne sera quant à lui pas là, mais les médaillés d'argent et de bronze d’il y a deux ans, l’Allemand Andreas Seewald (Champion du Monde UCI 2021) et Simon Andreassen (DEN) le seront, tout comme le Champion du Monde UCI 2019 et 2020 Héctor Páez León (COL).
Parmi les 51 femmes inscrites sur la liste de départ, les trois athlètes sur le podium en 2023 sont présentes : Mona Mitterwallner (également Championne du Monde UCI 2021), qui cherchera à conserver son titre, et Candice Lill (RSA) et Adelheid Morath (GER), toutes les deux en pleine forme et espérant faire encore mieux qu'avant. Des femmes présentes sur le podium des Championnats du Monde UCI 2022, seule la médaillée de bronze – et Championne du Monde UCI 2016 – Jolanda Neff, qui cherche à revenir, est sur la liste de départ. Pauline Ferrand-Prévot (FRA), Championne du Monde UCI 2019 et 2022 de XCM, est passée à la course sur route.
Les enseignements de la Coupe du Monde UCI de XCM
Les résultats des deux premières manches de la Coupe du Monde UCI 2024 de XCM donnent quelques indications sur l’état de forme des protagonistes. La première manche, disputée à Nové Město na Moravě, en Tchéquie, fin mai, avait vu la victoire de l'Italien Fabian Rabensteiner et de la Namibienne Vera Looser.
Puis en Haute-Savoie (France) début juillet (dans le cadre de la semaine de festivités comprenant des courses dans tous les formats de la Série Mondiale Mountain Bike UCI WHOOP), la course de XCM féminine avait été remportée par Njemčević, suivie par Otto – l'une des huit Américaines sur la liste de départ de ce week-end – et Looser. La course masculine avait été remportée par Páez León, 42 ans, qui avait tenu tête à un autre ancien Champion du Monde UCI de XCM (2021), Andreas Seewald (GER).
La compétition promet d'être épique à Snowshoe Mountain !