En s’imposant au sprint à Haderslev, au Danemark, Pauline Ferrand-Prévot a signé un exploit unique : elle a ajouté le titre de Championne du Monde UCI de cross-country marathon (XCM) aux maillots arc-en-ciel déjà obtenus dans le cross-country olympique (XCO) et le cross-country short track (XCC).
Les trois titres UCI ont tous été remportés en trois semaines (entre le 26 août et le 11 septembre) et récompensent une saison de préparation dévouée, plus d'une décennie après les premières grandes performances de la Française.
Au cours des 20 ans d'histoire des Championnats du Monde Mountain Bike Marathon UCI, un certain nombre de coureurs ont remporté l’arc-en-ciel en XCM et en XCO, à commencer par Gunn-Rita Dahle Flesjå (NOR) en 2004, 2005 et 2006.
D’autres grands noms ont aussi remporté les deux titres, mais pas la même année : Thomas Frischknecht (SUI), Christoph Sauser (SUI), Jaroslav Kulhavý (CZE), Maja Włoszczowska (POL), Sabine Spitz (GER) et Annika Langvad (DEN).
Le plus impressionnant dans l’exploit de Ferrand-Prévot, y compris face à la légendaire Dahle Flesjå, c'est que si le XCO et le XCM requièrent des qualités d’endurance, le XCC est bien différent. Il est incroyable de trouver une coureuse qui soit la meilleure au monde aussi bien sur 20 minutes que sur plus de quatre heures !
Une jeune étoile destinée au succès
Elevée au sein d'une famille de cyclistes – les parents de Ferrand-Prévot dirigeaient une école de vélo à Reims, son oncle Ludovic Dubau était Champion de France de XCO en 1994, et ses frères et sœurs couraient tous les deux –, la vie sur deux roues de Ferrand-Prévot était assurée. Elle s’est distinguée dès les rangs Juniors aussi bien sur route qu’en mountain bike, laissant augurer d’une belle trajectoire.
En 2009, à 17 ans, elle a remporté le titre européen du contre-la-montre individuel, a pris la 3e place dans la course en ligne (route) et remporté les Championnats d’Europe de XCO, le tout en un mois. La même année, elle a été double Championne de France Juniors du contre-la-montre individuel et de la course en ligne, a remporté le titre mondial UCI de XCO Juniors et a pris la médaille d’argent du contre-la-montre et de la course en ligne aux Mondiaux UCI de cyclisme sur route.
L'année suivante, elle a conservé son titre national sur la route, a couru chez les Elite en cyclo-cross et a gagné sa première course de Coupe du Monde Mountain Bike UCI de XCO chez les Juniors. Elle a remporté le titre mondial UCI Juniors dans la course en lignev(route), a encore pris l'argent dans le contre-la-montre individuel et a conservé son titre mondial UCI de XCO Juniors, devenant ainsi la deuxième coureuse de l'histoire (après la Britannique Nicole Cooke) à remporter le maillot arc-en-ciel sur route et en XCO Juniors la même année.
Et ce n’était qu’un avant-goût de l’exploit le plus célèbre de Ferrand-Prévot. En 2014-2015, à 23 ans, elle est devenue la première personne à détenir simultanément des titres mondiaux UCI Elite sur la route, en cyclo-cross et en mountain bike. Même avec les stars interdisciplinaires d'aujourd'hui, cet exploit n’a jamais été réédité à ce jour.
Depuis lors, elle s’est concentrée sur la route, mais son attirance pour l’interdisciplinarité est restée. En cyclo-cross, elle a été trois fois Championne de France (7 podiums en 9 ans). Elle a également remporté deux titres sur route et quatre autres en XCO (avec quatre podiums supplémentaires en 10 ans).
Cap sur le mountain bike
Le titre de Vallnord Pal Arinsal (Andorre) en 2015 était le premier de ses quatre titres UCI décrochés jusqu’à présent par Ferrand-Prévot en XCO. A la même période, elle a remporté trois couronnes consécutives avec ses coéquipiers de la sélection française dans le relais par équipes.
Ecartée par une opération chirurgicale début 2019, Ferrand-Prévot est revenue pour remporter sa deuxième médaille d'or aux Mondiaux UCI de XCO à Mont-Sainte-Anne, au Canada, un retour extraordinaire. Elle a défendu son titre en 2020. Reconquérir ce titre était son objectif principal de 2022.
Comment 2022 s'est déroulé
Atteindre la forme parfaite au bon moment a demandé un travail minutieux. Ses qualités d’endurance ont été mises à l’épreuve en début de saison avec une 3e place à l'Asba Cape Epic (une épreuve par étapes sud-africaine) en mars. Avril lui a amené une victoire en XCC lors de la première manche de la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz, à Petropolis, au Brésil. Lors de ses Championnats Nationaux au mois de juin, Pauline Ferrand-Prévot a terminé 2e du XCM derrière Léna Gérault. Quelques jours plus tard, elle prenait à nouveau l'argent dans le XCO (derrière la leader 2021 du classement général de la Coupe du Monde UCI 2021, Loana Lecomte), puis la victoire dans le XCC.
Ses principaux objectifs de l'année se situant à la fin août et en septembre, une approche stratégique a été adoptée. Ella fait l’impasse sur les manches de la Coupe du Monde UCI des Etats-Unis et du Canada, pour mieux s’entraîner. Pauline s'est attaquée aux Championnats d'Europe, où un souci mécanique lui a fait perdre son avantage face à Lecomte.
La star était parfaitement lancée pour les Championnats du Monde Mountain Bike UCI des Gets, en France. En 2022, le titre mondial XCC n’était en jeu que pour la deuxième fois. A domicile, l'occasion était idéale de montrer les qualités qui lui avaient permis de remporter le titre de Championne de France de XCC et sa première manche de Coupe du Monde UCI. Et tout s’est parfaitement déroulé.
Deux jours plus tard, elle affrontait le grand rendez-vous de sa saison, la course de XCO des Championnats du Monde Mountain Bike UCI. Elle a attaqué sans relâche, jusqu’à s’imposer avec 1'35" d'avance sur la Championne Olympique Jolanda Neff (SUI).
« Je voulais me lancer dès le départ, y aller à fond et creuser un écart », a-t-elle déclaré.
Si quelqu'un s’est dit qu’il était impossible d’améliorer cette saison… Ferrand-Prévot l’a rapidement contredit. Après avoir remporté la dernière manche de la Coupe du Monde UCI 2022 de XCO à Val di Sole, en Italie, elle a mis le cap sur le Danemark pour les Championnats du Monde Mountain Bike Marathon UCI. Une course rapide a vu les meilleures émerger dans les 20 derniers kilomètres. Ferrand-Prévot a préparé le sprint et s'est imposée confortablement pour décrocher son troisième maillot arc-en-ciel en trois semaines.
« Je suis tellement heureuse de la campagne du mois dernier. Cela peut sembler facile ce jour-là, mais y arriver demande beaucoup de travail acharné, de discipline et de sacrifices. »
Au vu de tout cela, Pauline Ferrand-Prévot a marqué l'histoire du cyclisme, et ne semble pas vouloir s’arrêter en si bon chemin.