À l'approche de la première manche de la Coupe du Monde Route Para Cyclisme UCI 2026, qui se déroulera à Chiang Mai, en Thaïlande, du 19 au 22 mars, nous nous penchons sur la structure, les stars et le développement du para cyclisme sur route.
Le para cyclisme est pratiqué par des athlètes présentant un handicap physique reconnu et classé : déficiences des membres et problèmes de force musculaire (amputations et hypertonie par exemple), troubles neurologiques du mouvement (paralysie cérébrale notamment), et déficience visuelle.
Les vélos utilisés par les para cyclistes correspondent à leur handicap. Certains utilisent des vélos traditionnels (division C), modifiés en fonction de ce dernier. Ce cas est fréquent avec les athlètes amputés. Il existe également des courses dédiées aux tricycles (division T), utilisés par les athlètes présentant des troubles de l’équilibre, et aux vélos à main (division H), dédiés aux athlètes présentant différents types de paralysie, tandis que les coureurs malvoyants utilisent un tandem (division T) avec un pilote sans déficience visuelle à l’avant.
Les para cyclistes sont classés individuellement par classes sportives, numérotées pour indiquer le type de handicap (un nombre plus bas indiquant un handicap plus sévère), ce qui permet l’organisation de compétitions équitables.
Explication complète des divisions et classes sportives du paracyclisme
Les courses para cyclistes sont intenses et pleines de suspense, et les parcours de vie de nombreux coureurs racontent le plus souvent des histoires extraordinaires.
Comme dans le cyclisme des athlètes valides, les grandes compétitions se déroulent à la fois sur piste et sur route, certains athlètes passant d'une discipline à l'autre, et chacune d'entre elles figure au programme des Jeux Paralympiques et d’événements UCI de haut niveau. Nous nous concentrons ici sur les courses sur route.
Histoire et développement du para cyclisme
Le para cyclisme s'est rapidement développé depuis ses origines dans les années 1980. Son inclusion dans les Jeux Paralympiques de 1984, avec des courses sur route pour les hommes et les femmes atteints de troubles neurologiques, a représenté une avancée majeure pour ce sport. New York (États-Unis) était la ville hôte des 7e Jeux Paralympiques, mais les épreuves para cyclistes se sont déroulées, fait unique, sur deux continents : à New York et à Stoke Mandeville, au Royaume-Uni, un site pionnier largement considéré comme le berceau du Mouvement paralympique, qui trouve son origine dans l'utilisation du sport par l'hôpital de la ville pour la rééducation des blessures médullaires dans les années 1940.
D'autres épreuves ont été ajoutées au programme des Jeux Paralympiques d'été suivants, avec l'apparition du para cyclisme sur piste à Atlanta (États-Unis) en 1996 et l'apparition du vélo à main à Sydney (Australie) en 2000. Après Paris 2024, les meilleurs coureurs se préparent déjà pour les Jeux Paralympiques de Los Angeles 2028, aux États-Unis.
Après le transfert de l’organisation des Mondiaux de para cyclisme du Comité International Paralympique (IPC) à l’UCI, les premiers Championnats du Monde Route Para Cyclisme organisés sous l’égide de cette dernière ont été organisés en 2009 à Bogogno, en Italie. Ils ont lieu chaque année depuis, dans des pays aussi divers que le Canada et l'Afrique du Sud, et doivent faire leur deuxième incursion aux États-Unis plus tard cette année, après l'événement de 2014 organisé à Greenville, en Caroline du Sud.
Le para cyclisme de haut niveau s'étant développé très rapidement, les pelotons sont devenus plus fournis, la technologie et l'entraînement ont progressé, et les courses sont désormais aussi disputées et incertaines que dans les autres disciplines cyclistes.
Au cours des 15 dernières années, pas moins de 43 nations ont remporté des médailles lors des Championnats du Monde Route Para Cyclisme UCI.
L'Allemagne est le pays qui a remporté le plus grand nombre de médailles (223 au total, dont 88 d'or, 74 d'argent et 61 de bronze), suivie de l'Italie (181 au total, dont 85 d'or) et des États-Unis (182 au total, dont 78 d'or).
La Coupe du Monde Route Para Cyclisme UCI a débuté en 2010 avec une série de trois manches disputées à Corrèze (France), Ségovie (Espagne) et Baie-Comeau (Canada). En 2026, trois épreuves également sont prévues : à Chiang Mai (Thaïlande), Middelkerke (Belgique) et Abruzzo (Italie) entre les mois de mars et de mai, avant les Championnats du Monde Route Para Cyclisme UCI 2026 qui se dérouleront en septembre à Huntsville, en Alabama (États-Unis).
À l'instar des Championnats du Monde UCI, les manches de la Coupe du Monde Route Para Cyclisme UCI actuelle proposent de nombreuses courses, tant en ligne que contre la montre, pour les Hommes et les Femmes, dans les quatre divisions mentionnées plus haut (C 1-5, H 1-5, T1-2 et B).
Champions para cyclistes
Le paracyclisme a produit de nombreux champions remarquables et charismatiques. Ces dernières années, Sarah Storey s'est distinguée en tant que compétitrice et ambassadrice. La Britannique est multiple Championne Paralympique et Championne du Monde UCI de la course en ligne et du contre-la-montre C5, en plus de ses nombreuses médailles glanées sur la piste et en natation. Elle est par ailleurs multiple Championne de Grande-Bretagne (chez les athlètes non para). L'Américaine Oksana Masters a quant à elle remporté des médailles en ski de fond, en biathlon et en aviron avant de se consacrer au para cyclisme, pour remporter l'or sur route aux Jeux Paralympiques de Tokyo 2020 et de Paris 2024.
Parmi ceux qui ont contribué à faire connaître le para cyclisme à l'échelle mondiale, on trouve l'ancien pilote de Formule 1 italien amputé Alex Zanardi : compétiteur acharné et figure légendaire du vélo à main, il a remporté l'or aux Jeux Paralympiques de Londres 2012 et de Rio 2016. Le Néerlandais Tristan Bangma fait également partie des athlètes actuels les plus remarquables. Champion Paralympique en titre sur route et multiple Champion du Monde UCI (avec son pilote Patrick Bos), il n'a pas 30 ans et est avide de nouvelles victoires.
Lors des Championnats du Monde Route Para Cyclisme UCI 2025 de Renaix (Belgique), le favori local Tim Celen est devenu Champion du Monde UCI T2 de la course en ligne et du contre la montre, Florian Jouanny (France) a remporté deux titres en H2, tandis que le très décoré – et tout aussi charismatique – Ricardo Ten Argilés (ESP) a remporté le contre-la-montre C1, le dernier d'une longue série de succès à vélo et dans les bassins.
Alana Forster a fait partie de la forte délégation australienne lors des derniers Championnats du Monde UCI, remportant l'or en C5 en ligne et contre la montre après avoir décroché des médailles les deux années précédentes. Dans la course de tandem féminine, l'Irlandaise Katie-George Dunlevy (avec sa pilote Linda Kelly) a également réalisé le doublé, battant sa rivale britannique Sophie Unwin (avec Jenny Holl) dans le contre-la-montre.