Après nous être penchés sur l’E-Mountain bike et le cross-country, nous nous intéressons aujourd’hui aux épreuves de descente au programme des prochains Championnats du Monde Mountain Bike UCI 2024 qui se dérouleront du 28 août au 1er septembre à Pal Arinsal, en Andorre.
Les Champions du Monde UCI de descente des catégories Juniors seront couronnés lors de la deuxième journée de compétition (jeudi 29 août), tandis que leurs homologues Elite disputeront leurs finales deux jours plus tard, le samedi.
Pal Arinsal accueille des manches de la Coupe du Monde UCI depuis 2008. La station a aussi été le théâtre des Championnats du Monde Mountain Bike UCI en 2015. En 2021, une nouvelle piste de descente d'environ 2 km de long a été dévoilée. Elle présente un dénivelé de plus de 450 m entre son départ au Pic del Cubil et son arrivée à Fontanals. Et nombreux sont les talentueux descendeurs déterminés à la dompter...
Juniors : les Néo-Zélandaises en favorites
Parmi les coureuses figurant sur la liste des inscrites dans la catégorie Femmes Juniors, on retrouve deux des Néo-Zélandaises qui avaient réussi le triplé aux Championnats du Monde UCI 2023 : la médaillée d'or Erice van Leuven et la médaillée de bronze Sacha Earnest.
Dans la Coupe du Monde UCI 2024 des Femmes Juniors, les cinq manches disputées jusqu'à présent ont donné lieu à trois victoires de la Britannique Heather Wilson, et à une de Van Leuven et de sa compatriote néo-zélandaise Ellie Hulsebosch. Ella Svegby (SWE), qui a terminé sur le podium, figure également sur la liste des participantes visant le titre.
Les trois athlètes montés sur le podium des Hommes Juniors l'année dernière – Henri Kiefer (GER), Bodhi Kuhn (CAN) et Léo Abella (FRA) – ont quitté les rangs de cette catégorie, ce qui signifie qu’un nouveau Champion du Monde Juniors UCI sera sacré cette année.
En Coupe du Monde Mountain Bike UCI, Asa Vermette (USA) s’est imposé à trois reprises et Max Alran (FRA) deux fois. La présence sur les podiums du Français Mylann Falquet, de Luke Wayman (NZL), de Daniel Parfitt (GBR), de Mike Huter (SUI) et duo canadien composé de Dane Jewett et Jon Mozell laissent présager une lutte passionnante pour le maillot arc-en-ciel.
Femmes Elite : qui peut battre Höll ?
Les 43 coureuses inscrites sur la liste des Femmes Elite promettent une compétition à ne pas manquer.
L'Autrichienne Valentina Höll, double Championne du Monde UCI en titre, affiche une posture redoutable et, ayant roulé pendant deux ans avec son maillot arc-en-ciel, sait qu'elle est là pour être attaquée. Camille Balanche (SUI), médaillée d'argent en 2023 et Championne du Monde UCI en 2020, et Marine Cabirou (FRA), médaillée de bronze aux Championnats du Monde UCI 2023, sont de redoutables adversaires, tout comme Nina Hoffmann (GER), médaillée d'argent en 2022, et Myriam « Pompon » Nicole (FRA), Championne du Monde UCI en 2019 et 2021.
Sur les cinq manches de la Coupe du Monde UCI 2024 disputées jusqu'à présent, Höll est la seule à avoir remporté deux victoires : à Fort William (en Ecosse, en Grande-Bretagne) et dans son pays, à Saalfelden-Leogang. Cabirou, Tahnée Seagrave (GBR), de retour, et Eleonora Farina (ITA) ont quant à elles remporté chacune une victoire.
Anna Newkirk (USA), Monika Hrastnik (SLO) et Mille Johnset (NOR) sont toutes montées sur le podium, tandis que les jeunes Gracey Hemstreet (CAN), Phoebe Gale (GBR) et Lisa Bouladou (FRA) donneront tout pour entrer dans l'histoire.
Hommes Elite : les Français… et les autres
Plus de 100 athlètes figurent sur la liste des inscrits dans la catégorie Hommes Elite, dont le Champion du Monde UCI en titre Charlie Hatton (GBR) et le sextuple Champion du Monde UCI Loïc Bruni. Sans parler de tous les autres prétendants à la couronne, notamment le Français, ami et rival de Bruni, Amaury Pierron...
Les Championnats du Monde UCI 2023, disputés à Fort William, avaient vu Hatton terminer avec une avance de 0,6 seconde sur l'Autrichien Andreas Kolb, suivi, tout proche également, d’un autre Britannique, Laurie Greenland. Cette victoire faisait suite à l'inoubliable triplé français de 2022 aux Gets, lorsque Bruni avait pris le dessus sur Pierron et Loris Vergier. Un an plus tôt, le vétéran sud-africain Greg Minnaar remportait son quatrième titre mondial UCI à Val di Sole, en Italie... Cet immense champion pourrait-il remporter, à 42 ans, un nouveau sacre historique ?
Dans le format imprévisible de la descente, les résultats de la Coupe du Monde UCI 2024 constitue un bon indicateur de la forme des protagonistes.
Les deux victoires d’un Pierron à nouveau très performant lors des deux dernières manches font écho aux deux victoires de Bruni en début de saison. Le seul autre vainqueur depuis le début de l'année est l'Irlandais Ronan Dunne. Parmi les hommes montés sur le podium, on retrouve Vergier, Kolb, Minnaar, Finn Iles (CAN) et Dakotah Norton (USA).
Mais il y a au moins une demi-douzaine d'autres coureurs qui sont capables d’un exploit le jour J !