Six maillots arc-en-ciel seront décernés à la fin du mois (28-30 janvier) à Fayetteville, en Arkansas (Etats-Unis), et Hazel Hernandez, Vice-présidente du marketing et de la communication d’Experience Fayetteville, l’office du tourisme de la ville, fait partie de l’équipe qui travaille sans relâche pour préparer ce qui ne sera que la deuxième édition des Championnats du Monde UCI de cyclo-cross organisés hors d'Europe depuis leur naissance à Paris en 1950.
« C'est un honneur d'accueillir cet événement pour la deuxième fois aux Etats-Unis [après Louisville, en 2013], explique Hernandez. Cela témoigne du calibre de Fayetteville en tant que destination cycliste, et nous sommes très heureux de présenter notre communauté et un nouveau site. »
En conclusion d’une saison palpitante marquée par le remaniement de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI, les Mondiaux UCI réuniront des centaines de coureuses et coureurs issus des rangs des catégories Elite, Moins de 23 ans et Juniors, au Centennial Park, un impressionnant parc dédié aux activités cyclistes sur la Millsap Mountain.
Elan local
Fayetteville ouvre de nouveaux horizons sur la carte, mondiale du cyclo-cross. C’est aussi une ville de cyclisme, où la culture du sport a connu un essor massif ces dernières années, ce qui lui a permis de recevoir le label UCI Bike City en 2021, une première aux Etats-Unis.
En 2019, le Centennial Park avait accueilli quelques dizaines de coureurs locaux et une poignée d'étrangers qui avaient fait le déplacement aux Etats-Unis pour le FayetteCross, une épreuve de classe C2. En 2020, le site devait accueillir les Championnats Panaméricains de cyclo-cross, avant que l’événement ne soit annulé en raison de la pandémie de Covid-19.
Depuis lors, les compétitions ont repris au plus haut niveau, et Fayetteville s’est fait une place au sein de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI en accueillant en octobre 2021 la 2e manche de la série.
Lucinda Brand (Baloise Trek Lions) et Quinten Hermans (Tormans Cyclo Cross Team) s’étaient imposés sur un circuit boueux.
Un parcours excitant
« La piste est artificielle, mais c'est très bien fait, selon le leader du classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2021-2022 chez les Hommes Elite Eli Iserbyt (2e de l’épreuve). La première partie alterne descentes et montées, puis nous avons des sections plus sinueuses. On peut se réjouir de courir sur un tel circuit. »
Iserbyt sera rejoint en Arkansas par d'autres coureurs qui ont brillé tout au long de la saison, notamment la Néerlandaise Puck Pieterse. Depuis qu'elle a terminé à la 5e place de la course des Femmes Elite à Fayetteville en octobre dernier, plusieurs places sur le podium l’ont propulsée à la troisième place du classement Elite, et à la première chez les Moins de 23 ans. Pour elle, « L'Amérique est un grand objectif ».
Pendant ce temps, les coureurs Juniors découvriront le parcours de Fayetteville pour la première fois, car la manche de Coupe du Monde UCI organisée en octobre dernier en Arkansas ne comprenait pas de course pour les jeunes catégories.
Et les coureurs locaux sont prêts à tout donner. « Avoir un Mondial aux États-Unis est toujours un grand honneur, et nous sommes fiers d'aligner une équipe complète d'athlètes investis et talentueux pour participer à Fayetteville 2022, a déclaré Jesse Anthony, Directeur du cyclo-cross de la Fédération Nationale des Etats-Unis (USA Cycling). Tous les coureurs sont extrêmement motivés pour faire le spectacle devant leurs supporters à Fayetteville ! »
38 athletes will be heading to Fayetteville, Arkansas January 28-30 to compete in the 2022 UCI Walmart Cyclocross World Championships! 🇺🇸🌈 #Fayetteville2022
— USA Cycling (@usacycling) January 10, 2022
Meet #TeamUSA: https://t.co/pNgCO7QHJa#WeChampionCyclocross #MudFund pic.twitter.com/XAKY2r1zUL
« Plus c'est boueux, mieux c'est ! »
« Nous avons fait quelques ajustements pour les spectateurs, mais le parcours est le même qu'en octobre dernier, explique Hernandez. La Coupe du Monde nous a montré que le Centennial Park était prêt à accueillir des Championnats du Monde. Cela nous a également montré qu’il était vraiment amusant de rouler dans la boue et de regarder les autres le faire ! »
« Lors du premier entraînement de mardi, les conditions étaient sèches, et les athlètes parlaient de la vitesse du parcours », expliquait alors son collègue Brannon Pack, Directeur du cyclotourisme d’Experience Fayetteville. Mais c’est encore trop tôt pour savoir quelles seront les conditions que les coureurs devront affronter le jour J. »
« Nous sommes dans l'Arkansas, parfois nous avons les quatre saisons en une seule journée ! prévient une Hernandez amusée. Mais fin janvier, vous pouvez vous attendre à ce qu’il fasse froid. En ce moment, les prévisions n’annoncent pas de pluie, mais cela peut toujours changer. »
Elle espère même que le ciel se couvre pour montrer le site sous son meilleur jour : « Plus c’est boueux, mieux c’est ! »