La Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2021-2022 à peine terminée, après la dernière manche disputée dimanche à Hoogerheide (Pays-Bas), ses acteurs principaux ont déjà traversé l'océan Atlantique en vue d’un grand week-end de compétition dans le Centennial Park de Fayetteville, où se courront les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI Walmart 2022.
Les infrastructures cyclistes développées autour de la Millsap Mountain accueilleront la cérémonie d'ouverture jeudi 27 janvier et l'épreuve test du relais par équipes vendredi. Les premiers maillots arc-en-ciel seront décernés lors de la course des Femmes Juniors samedi matin, avant les épreuves des Hommes Moins de 23 ans et des Femmes Elite organisées le même jour. Les Hommes Juniors, les Femmes Moins de 23 ans et les Hommes Elite viseront la victoire dimanche.
Stars de la discipline et talents émergents s'affronteront sur un parcours de 3,1 km. « Le site est magnifique, se réjouit le CEO de USA Cycling, Brendan Quirk. Il présente des caractéristiques incroyables comme une montée de près de 40 marches, des descentes abruptes, des montées difficiles et des virages spectaculaires qui mettront à l'épreuve l'endurance et les compétences techniques sur le vélo de chaque participant. Le parc est également entouré de plusieurs kilomètres de singletracks, et l'ambition de la communauté est d'accueillir prochainement la Coupe du Monde Mountain Bike UCI Mercedes-Benz pour montrer cette partie du parc. Fayetteville se trouve au milieu du réseau de sentiers Oz Trails. C’est une destination de choix pour le mountain bike et le gravel, et nous sommes ravis de le montrer à tous les nouveaux visiteurs. »
En octobre dernier, ce terrain avait été le théâtre de courses de Coupe du Monde Cyclo-cross UCI palpitante dans la boue, avec les victoires de Lucinda Brand et Quinten Hermans. La Néerlandaise vise un nouveau succès aux Etats-Unis, pour défendre le maillot arc-en-ciel conquis l'an dernier à Ostende (Belgique), tandis que le Belge a dû déclarer forfait en raison d'un test positif au Covid-19.
Hommes Elite : Iserbyt, l’homme à battre ?
Alors que Mathieu Van der Poel soigne ses blessures et que Wout van Aert se prépare pour la saison sur route, de nombreux prétendants voient à Fayetteville une opportunité de succéder à Zdenek Stybar, le dernier coureur à avoir remporté la course des Hommes Elite aux Championnats du Monde Cyclo-cross UCI avant que le Néerlandais et le Belge n’accumulent sept titres à eux deux depuis 2015.
Parmi eux, Eli Iserbyt a été le plus impressionnant cette saison en imposant sa domination au classement général de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2021-2022. Le Belge, qui a déjà remporté deux maillots arc-en-ciel dans les rangs des Moins de 23 ans, se sent prêt à s’imposer au plus haut niveau : « Nous avons vu qui étaient les meilleurs coureurs ce week-end », a-t-il déclaré après avoir remporté la victoire à Hoogerheide.
Nice way to conclude this year’s Worldcup! Win in Hoogerheide 😍 @Photopressbe pic.twitter.com/tzUGMXVzep
— Eli Iserbyt (@IserbytEli) January 23, 2022
Sans Hermans, la sélection belge reste impressionnante, avec notamment Michael Vanthourenhout, 2e de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2021-2022, et Toon Aerts, qui l'a suivi de près au classement et a décroché le bronze lors des trois dernières éditions des Championnats du Monde Cyclo-cross UCI.
Leurs principaux rivaux pourraient être le Champion d'Europe Lars van der Haar (Pays-Bas), qui se sent confiant quant à ses options sur le circuit de Fayetteville, et le Britannique Tom Pidcock, Champion du Monde Cyclo-cross UCI chez les Moins de 23 ans en 2017 et 2019, médaillé d'argent dans l'épreuve Elite en 2020 et vainqueur de deux manches de Coupe du Monde UCI cette saison.
Femmes Elite : les Néerlandaises intouchables ?
Après les trois titres consécutifs de la Belge Sanne Cant entre 2017 et 2019, les stars Oranje ont renoué avec leur domination historique en remportant les six médailles en jeu lors des courses de la catégorie Femmes Elite de Dübendorf en 2020 et d’Ostende en 2021. Elles ont également pris les sept premières places au classement de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI cette saison. Leur force de frappe fait incontestablement du collectif Oranje l'équipe à battre à Fayetteville.
Championne du Monde UCI en titre et vainqueure de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI 2021-2022, Lucinda Brand est la favorite naturelle pour une deuxième victoire consécutive. Mais la dernière course à Hoogerheide a montré à quel point la bataille pour la victoire peut être ouverte entre des championnes qui atteignent leur meilleure forme pour les Mondiaux UCI.
Dutch national champion @marianne_vos wins the final UCI Cyclo-cross World Cup round of this season! 🇳🇱 Relive here how she arrived solo in Hoogerheide today! 👏 World Champion @lucinda_brand claims 2nd place as the overall winner. 🌈 #CXWorldCup pic.twitter.com/Up5Rolwu9a
— UCI Cyclo-cross World Cup (@UCIcyclocrossWC) January 23, 2022
« Marianne Vos est très expérimentée et elle a montré à quel point elle est forte », a déclaré Lucinda Brand après la victoire de sa compatriote dimanche dernier, sa quatrième en Coupe du Monde UCI cette saison. L'icône néerlandaise visera un huitième titre de Championne du Monde Cyclo-cross UCI chez les Femmes Elite.
La fin de saison a également vu Kata Blanka Vas retrouver le devant de la scène. La jeune Hongroise a terminé 3e à Flamanville (France) et 5e à Hoogerheide après avoir fait l’impasse sur plusieurs courses à la mi-saison pour équilibrer son programme très riche sur de nombreux terrains.
Catégories jeunes : revanche de Zoe Backstedt chez les Femmes Juniors ?
Quatre étoiles montantes néerlandaises se sont également imposées dans les différentes catégories jeunes de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI : Puck Pieterse (Femmes Moins de 23 ans), Mees Hendrikx (Hommes Moins de 23 ans), Leonie Bentveld (Femmes Juniors) et David Haverdings (Hommes Juniors). Ce dernier a fait preuve d'une régularité impressionnante cette saison, remportant 16 victoires en 19 courses, dont toutes les manches de la Coupe du Monde UCI ! A l’inverse, Bentveld a fait la différence dans la dernière ligne droite de la Coupe du Monde Cyclo-cross UCI : la Britannique Zoe Backstedt avait remporté les trois premières manches de la Coupe du Monde UCI de la saison chez les Femmes Juniors avant de devoir faire l’impasse sur Flamanville en raison d’un test positif au Covid-19.
Déjà Championne du Monde UCI Juniors sur route, Backstedt est déterminé à prendre les rayures arc-en-ciel également en cyclo-cross : « Tout était au point pour les Mondiaux l'an dernier en Belgique, j'étais en parfaite condition et je me projetais sur le podium. Et puis ça a été annulé, j'étais extrêmement déçue. J’ai reporté ma frustration vers les Mondiaux de cette année. »
Le talent de Backstedt lui a déjà permis d'impressionner parmi ses aînées, tout comme Mees Hendrikx (6e de la course Elite à Hoogerheide) et Puck Pieterse (six podiums en Coupe du Monde UCI Elite cette saison), qui a également vu sa compatriote Fem van Empel remporter deux victoires au plus haut niveau, à Val di Sole (Italie) et Flamanville.
Dans la catégorie des Hommes Moins de 23 ans, Pim Ronhaar (Pays-Bas), Cameron Mason (Grande-Bretagne) et Emiel Verstrynge (Belgique) ont été les autres vainqueurs de la saison aux côtés de Hendrikx.
Le moment est maintenant venu pour tous ces champions de se départager aux Etats-Unis !